五千年前，苏美尔人在美索不达米亚平原上已经建起繁华的城市，发明了楔形文字，搞起了贸易，过着有滋有味的生活；而同一时期的中国，还处于新石器时代晚期，传说中的三皇五帝时期，似乎还在“原始”阶段。这背后的原因是什么？中国文明又是如何后来居上的呢？

苏美尔人生活在今天的伊拉克南部，幼发拉底河和底格里斯河之间的美索不达米亚平原。这里是人类文明的摇篮之一，早在公元前4000年左右，苏美尔文明就已兴起。

到公元前3000年，他们已经取得了令人瞩目的成就：城市规划完善，有规划的街道、下水道系统，还有神庙、仓库等公共建筑；发明了楔形文字，用芦苇笔在泥板上刻字，用于记账、写法律、记历史，甚至创作诗歌；制定了最早的成文法典，如乌尔纳姆法典，明确了各种罪行的惩罚，维护了社会秩序；依靠两条大河的灌溉，发展了灌溉农业，种植大麦、小麦等作物，还养羊、牛等家畜，手工业发达，陶器精美，纺织技术成熟，还会加工金属；通过陆路和水路与周边地区进行贸易，甚至用船进行远途贸易，换回粮食、木材、石头等物资；信奉多神教，每个城市都有自己的主神，建造了众多神庙，宗教信仰增强了社会凝聚力。

同一时期的中国，还处于新石器时代晚期。虽然传说中有三皇五帝，但考古学上并没有直接证据证明他们的存在。当时的中国社会是这样的：公元前5000年到公元前3000年，仰韶文化在黄河流域兴起，人们已经会种粟、养猪，烧制彩陶，但还没有城市和文字，社会组织相对松散；公元前3000年到公元前2000年，龙山文化接棒，出现了城址，如山东的城子崖遗址，城墙是夯土建成的，社会组织能力有所增强，但文字和金属器物仍未出现。

苏美尔文明之所以在公元前3000年就取得如此成就，主要有以下原因：美索不达米亚平原土地肥沃，灌溉方便，适合农业发展，能够养活大量人口，自然容易形成城市；苏美尔地区人口密集，容易形成复杂的社会分工，推动城市化进程；苏美尔人发明了楔形文字、轮子、灌溉系统等，这些技术直接推动了文明的进步；地处交通要道，与周边地区交流频繁，能够吸收和传播先进的技术和文化；苏美尔人建立了城市国家和王权制度，能够集中资源进行大规模建设。

虽然中国起步晚，但后来的发展却非常迅猛，最终成为世界文明的顶流。中国文明的优势在于：中国是最早发展农业的国家之一，精耕细作技术成熟，粮食产量高，人口基数大；商朝发明的甲骨文，后来演变为汉字，传承了几千年，成为世界上最古老的文字之一；儒家、道家、墨家等哲学流派，为社会治理和文化传承提供了深厚的思想基础；造纸术、印刷术、火药、指南针等四大发明，极大地改变了世界；中国文明具有很强的包容性，能够吸收外来文化，如佛教的传入和丝绸之路的开通。

苏美尔文明和中国文明起点不同，发展路径也不同。苏美尔人靠地理优势和开放交流，早早迈进了文明门槛，但后来因外族入侵而衰落。中国虽然起步慢，但凭借自身的农业基础、文字传承、哲学思想和科技发明，最终实现了后发制人，成为世界文明的扛把子。历史不能只看一时，每种文明都有自己的节奏和特点。苏美尔文明牛在“先发”，中国文明强在“后劲”。了解这些，是为了更好地理解人类文明的发展历程，也让我们更加珍惜自己的文化。