1236年的秋猎刚歇，窝阔台的大帐里已摆开宴饮。银壶倒出的马奶酒蒸腾着白雾，他捏着酒盏斜倚胡床，听耶律楚材捧着新造的税册奏报：“燕京十路课税已入库，足供西征军需。” 帐外忽然传来争执，侍卫押进个商贩，怀里还抱着半筐沾泥的西瓜。“大汗，这厮竟要价两颗珍珠！”侍卫怒喝。 商贩吓得瘫软，连称不知天高地厚。窝阔台却直起身子，瞥见商贩补丁摞补丁的袍子，忽然笑了。 他摘下皇后耳坠上的珍珠递过去：“西瓜甜，值这个价。”皇后蹙眉劝阻，说商贩定会贱卖。“他等不到明日领赏。”窝阔台摆手，看着商贩抱着珍珠狂奔的背影，又端起酒盏抿了一口，“钱财生不带来，不如换人心。” 耶律楚材趁机将一份奏折推到案前，是关于“羊羔儿利”的。西域商人放贷，利滚利逼得百姓卖妻鬻子，地方官屡禁不止。 窝阔台的酒意淡了些，指尖划过税册上“民户三万”的字样，忽然拍了案：“本利相等便止，无力偿还的官府代偿！” 这时有人来报，西征军俘获的钦察贵族求见，愿献黄金千两赎身。窝阔台却摇头：“黄金留给商队通驿道，人让他去驿站养马。” 他想起耶律楚材说的“丝绸之路畅通，胜似攻城略地”，又补充道，“告诉拔都，别毁了布达佩斯的商铺。” 宴饮至深夜，耶律楚材见窝阔台已连饮十数坛，忍不住上前夺盏：“铁器尚锈，何况人乎？”窝阔台瞪着眼骂了句，却终究放下了酒壶。 他指着帐中堆积的绸缎瓷器：“当年父汗说我能守业，如今税册厚了，可诸王总骂我偏护汉人。” “大汗是在养天下。”耶律楚材轻声道。窝阔台望着帐外星空，忽然抓起税册往酒案上一放，酒盏倾倒的酒液漫过“盐铁专营”的字样。 “明日让回鹘商队把这些绸缎运去欧洲，换些西洋的玻璃回来。”他顿了顿，又道，“再拟诏，赦免秦陇降民，不准屠城。” 那晚的酒最终没喝尽兴，但第二日清晨，十路税使的令牌与保护商旅的诏命一同送出了大帐。 马奶酒的醇香渐渐散在风里，而税册上的墨迹，正悄悄改写着草原帝国的轨迹。