关羽北伐的目的是为了策应刘备的汉中之战。

关羽北伐的开始时间大概在217年刘备发动汉中之战后，等到219年7月，关羽才到襄樊，在此之前，关羽一路从荆州推进，他不可能一下子出现在襄樊，中间有一个长期北伐的过程被忽略了。

刘备的汉中之战是从217年开始，到219年5月结束的。

汉中是蜀汉政权安稳的基石，没有汉中，益州永无宁日，刘备必须取汉中，给益州一个稳定的安全环境，刘备对汉中也是势在必得。

但是汉中之战刘备的压力非常大，曹魏的实力是蜀汉的数倍，刘备已经把益州全部的力量压在汉中，刘备不能失败。

汉中之战期间，诸葛亮问杨洪，杨洪说道：

汉中则益州咽喉，存亡之机会，若无汉中则无蜀矣，此家门之祸也。方今之事，男子当战，女子当运，发兵何疑？

汉中是益州的咽喉之地，是我国存亡绝续的枢纽，如果没有汉中，那就没有蜀国，这是家门口的灾祸。现在的形势，男子应当参战，女子应当参与运输，发兵有什么疑虑的呢？

杨洪的话代表了蜀汉很多人的意愿，也包括刘备和诸葛亮，刘备为了牵制曹魏，才让关羽发兵北伐，以分散曹操的兵力，牵制曹操。

事实上关羽也的确起到了这个作用，218年9月曹操到达长安，汉中已经近在咫尺，但奇怪的是曹操在长安一直待了6个月。

《三国志 武帝纪》：（二十三年）秋七月，治兵，遂西征刘备，九月，至长安。 《三国志 武帝纪》：（二十四年）夏侯渊与刘备战于阳平，为备所杀。三月，王自长安出斜谷，军遮要以临汉中，遂至阳平。备因险拒守。

直到夏侯渊被杀，曹操才不得不进入汉中，为什么曹操明明是西征刘备，却一直坐镇长安不南下汉中呢？

《三国志 武帝纪》：冬十月，宛守将侯音等反，执南阳太守，劫略吏民，保宛。初，曹仁讨关羽，屯樊城，是月使仁围宛。

主要原因就是关羽牵制了曹操，宛城为什么叛乱，一方面是曹魏边境战争加重了百姓的税赋，另一方面是关羽发动襄樊之战，宛城反叛者想投靠关羽。

如果没有关羽北伐，这些反叛者也不敢轻易叛乱。

曹操担心中原局势，一旦南下汉中，再想回中原，就需要很长时间了，曹操也是左右为难。

夏侯渊被杀后，曹操没法再坐镇长安了，汉中毕竟还有数万曹军，现在主将被杀，失去地盘倒无所谓，曹操担心的是数万军队及汉中的人口。

曹操进入汉中之后，刘备避而不战，曹操十余万人马在汉中每天的消耗是一个天文数字，仅仅坚持了两个月，曹操转移了汉中人口之后，就撤出了汉中，把汉中让给刘备。

219年5月，汉中之战结束，刘备占据汉中，也就占据了汉水上游。

但是关羽已经打到了襄樊，箭在弦上，不得不发，关羽没有叫停战争，反而继续北伐。

与此同时，刘备命令孟达攻打上庸，不久又派刘封协助，蜀汉攻占上庸三郡，占据了汉水中游。

只在亲羽占据襄樊，刘备就能打通汉水上中下游，形成一条进攻曹魏的战略大通道，这对于北伐是极其有益的。

当关羽打到襄樊时，没想到居然打出了水淹七军、威震华夏的战绩，让刘备大吃一惊，而让关羽更加骄傲了。

关羽迅速在襄樊战争占据了主动和优势，包围了襄阳城与樊城。

此时，刘备为什么不起兵北伐，以配合关羽的军事行动呢？

原因很简单，刘备没有能力。

持续两年多的汉中之战已经耗尽了刘备发动战争的资源，杨洪说益州应该男子当战，女子当运，可以说压上益州所有的资本，益州本来就是一州之地，之前的积蓄被刘备打刘璋消耗了一部分。

以当时的情况来看，刘备至少要休养一两年，才能达到发动战争的基本要求。

益州总共才多少人，不到百万人口，一打仗刘备就要带走全部的青壮年劳动力，就要女的都要运输，那么谁来种植粮食？

现在汉中之战更是耗尽了物资，打仗都是粮草先行，刘备没有粮食打什么仗？

刘备不是不想支持关羽，以按隆中对的规划一起北伐，只是现实情况如此，计划没有变化快。

这其中固然有关羽威震华夏的原因，因为关羽打了大胜仗，也许蜀汉集团一致认为这仗应该继续打，而没有及时让关羽撤退，当然也有可能是关羽不愿意撤退。

关羽不愿意撤退，这边刘备又无力出兵，于是就形成了这种奇怪的局势，关羽以荆州三郡之力独抗整个曹魏。

关羽北伐襄樊之战，是一场在错误的时间发动的错误战争，即使战术上关羽赢了，在战略上也处于孤立无援的境界，输只是时间问题。