礼乐滩是我国固有领土，该滩南北长约130公里，东西宽约65公里，是南沙群岛面积最大的暗滩，从地形上看，礼乐滩是南海底部隆起的大片高原，高原顶部平坦，水深在200米以内与我国大陆近海相当，菲律宾曾邀请多个西方机构和企业对礼乐滩进行过勘探，均发现了丰富的油气资源，美国能源信息管理局发布的报告称礼乐滩附近石油储量约60亿桶（约8亿吨），天然气储量556亿立方米，美报告称，由于该区域存在争端，精确的探测无法进行，礼乐滩的真实油气资源储量可能远超想象。

从构造上看，礼乐滩是我国南海岛礁中面积最大的珊瑚礁，礼乐盆地的浅海环境很适合珊瑚礁发育，造礁珊瑚会在合适的水深处附着在坚硬的火山岩上，为了获得更多的阳光它们向上“生长”逐渐接近海面，海浪打碎的礁石碎块堆积在珊瑚礁上逐渐露出海面，最终形成岛屿，稍加“干预”礼乐滩就能形成大型岛屿，礼乐滩对于中国的价值远不止8亿吨石油那么简单，其地理位置和黄岩岛呈南北呼应之势，是中国管控“九段线”东侧的战略支点，中国的底线是确保南海领土主权完整，也就是说只要南海周边各国只要承认中国对南沙岛礁拥有主权的事实，中国愿意让渡部分经济利益和菲律宾共同开发礼乐滩的油气资源。

2004年9月，中国海洋石油总公司与菲律宾国家石油公司在北京签署《联合海洋勘探谅解备忘录》，时任菲律宾总统格洛丽亚·马卡帕加尔·阿罗约出席签字仪式，次年3月，越南油气总公司加入合作，三国表现出共同研究南海潜在石油资源的意愿，签署了一个三方协议，合作期三年，2008年3月，菲律宾表示三方协议侵犯了菲国家主权，不再续签第二期合同，中菲第一次合作开发礼乐滩油气资源彻底失败，2012年5月，菲律宾菲利克斯矿业公司董事长彭泽仁飞到北京寻求与中海油在礼乐滩再度联合开发油气，彭泽仁表示：“菲利克斯公司应当同中国企业对话，这是一种解决问题的方案。”

2012年5月7日，菲利克斯董事长向时任总统阿基诺三世提交一份报告，介绍了中菲关于南海油气合作的会谈情况，称中方积极看待菲方提出的建议，双方合作快速推进，但这次的合作意向只算是菲律宾变相示好，因为两国刚在黄岩岛海域发生了激烈对峙，2012年4月10日，12艘中国渔船在中国黄岩岛潟湖内正常作业时，被一艘菲律宾军舰干扰，菲军舰一度企图抓扣被其堵在潟湖内的中国渔民被赶来的两艘中国海监船所阻止，随即爆发黄岩岛对峙，5月7日黄岩岛对峙已接近尾声，菲方希望与中国达成一个协议，将“政治”与“商业”分开，允许民间企业前往南海开发油气资源，而两国政府则单独商议南海的主权问题。

为了安抚国内民众，菲律宾没过多久就开始反悔，菲律宾政府要求在合作协议中加入“开垦条款”，即中方承认菲方为开发区域的所有者，在这样的非法要求下，合作自然无法再进行下去，2019年8月，杜特尔特访华，中菲成立“油气合作政府间联合指导委员会”和“企业间工作组”，以推动共同开发取得实质性进展并签署合作协议，拟签订的协议提出菲中油气分配方案为60 : 40，即菲方占六成，中方占四成，中菲联合开发礼乐滩油气资源，中方企业占 40%，菲方企业占60%的股权分配方案是中国提出的，中国愿意拿小部分，可见中国诚意。

菲律宾总统杜特尔特认为这个分配方案没有问题，总统发言人萨尔瓦多·班尼洛表示：“中菲联合开发油气，可以作为解决两国领土争端的谈判筹码，而且，两国都可以受益，达到双赢局面，”这次合作已经接近成功，但因杜特尔特总统下台，新总统马科斯上台实施联美反华而告终，菲方不但不合作，还新增了四个美军基地，一个就位于礼乐滩附近的巴拉望岛，与此同时，菲律宾接连在仁爱礁、仙宾礁、黄岩岛、美济岛等南海岛礁闹事，中国不得不调整策略进行应对，目前看来，中国对礼乐滩进行了两手布局。

虽然礼乐滩和所在的礼乐盆地面积广大，总面积接近2.25万平方公里，但大部分区域没于水下一百多米，让人兴奋地是，礼乐滩附近有低潮时露出水面的干出礁，那就是鲎藤礁，鲎藤礁礁盘面积约17平方千米，干出面积约8平方千米，可轻松吹填出8到10平方公里的大型岛屿，其价值比附近的马欢、费信岛还要大，甚至可以说，谁控制了鲎藤礁谁就控制了礼乐滩。

除了加强礼乐滩战略支点鲎藤礁的控制，中国也开始实质勘探该区域的油气资源，或者保守地说是为实质开发礼乐滩油气资源做准备了，2023年7月13日，AMTI使用船舶自动识别系统显示，中国3000吨级的“实验6”号科考船抵达了礼乐滩进行作业，“实验6”号科考船是一艘2020年7月18日才下水新船，中国将这样一艘新锐船只派到礼乐滩，显然是为礼乐盆地油气田开采区域的海洋环境进行研究。