提到汉武帝时期的将领，恐怕绝大多数人最先想到的都会是被誉为“帝国双璧”的卫青和霍去病。这对舅甥一个多次大胜匈奴主力，官至大司马大将军，一个则是年纪轻轻就成为匈奴人的噩梦，曾立下“封狼居胥”的不世之功，可惜英年早逝。

其实，除了卫、霍二人之外，汉武帝在位期间还有不少优秀的将领，如曾经西征大宛、痛击匈奴的李广利。只可惜，曾是汉武帝爱将的李广利最终结局却是兵败后投降匈奴，并被匈奴人用来祭祀神灵。值得一提的是，李广利死前曾诅咒道：“我死必灭匈奴！”在他死后，匈奴果然遭遇各种天灾，匈奴单于追悔莫及，连忙为李广利修建了祠堂。

西汉初年，李广利生于中山国，也就是今天的河北省定州市一带。尽管名字和大约身处同时代且有着“飞将军”之称的李广只有一字之差，但二者其实并没有什么关系。李广利出身倡家，其弟李延年、其妹李氏都能歌善舞。由于不慎犯罪，李延年被处以宫刑，并送到了宫中负责养狗。大约在元鼎六年（前111年），李延年凭借对音律的精通得到汉武帝召见，并由此得宠。

后来，李延年某次为汉武帝演唱自己创作的《佳人曲》道：“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。”汉武帝听罢，对歌曲中的佳人心向往之，平阳公主趁机表示世间真有这样绝美的女子，正是李延年的妹妹李氏。李氏被召入宫中后很快凭借外貌与才艺得宠，被汉武帝封为夫人，李延年、李广利兄弟也由此得到了皇帝的器重。

太初元年（前104年），汉武帝封李广利为贰师将军，命他率领六千骑兵、数万各地无赖子弟攻打大宛。之所以叫做贰师将军，是因为李广利此行的目的地便是大宛国境内的贰师城。然而，由于李广利率领的汉军声势浩大，前往大宛沿途的许多小国见状纷纷坚守城池，不愿向汉军供应粮草，这就导致李广利只得强行攻打各国，获胜便得以饱餐，不胜便只有继续忍饥挨饿。“李广利，女弟李夫人有宠于上，产昌邑哀王。太初元年，以广利为贰师将军，发属国六千骑及郡国恶少年数万人以往，期至贰师城取善马，故号‘贰师将军’。故浩侯王恢使道军。既西过盐水，当道小国各坚城守，不肯给食，攻之不能下。下者得食，不下者数日则去。比至郁成，士财有数千，皆饥罢。攻郁成城，郁成距之，所杀伤甚众。贰师将军与左右计：‘至郁成尚不能举，况至其王都乎？’引而还。往来二岁，至敦煌，士不过什一二。使使上书言：‘道远，多乏食，且士卒不患战而患饥。人少，不足以拔宛。愿且罢兵，益发而复往。’天子闻之，大怒，使使遮玉门关，曰：‘军有敢入，斩之。’贰师恐，因留屯敦煌。”

李广利

尽管盛怒之下拒绝李广利入关，但考虑到讨伐大宛关系到汉王朝的威信，汉武帝还是用一年多时间调集了六万大军，又配备了“牛十万，马三万匹，驴、橐驼以万数赍粮，兵弩甚设”，让李广利再次率军攻打大宛。得到第二次机会的李广利再次出发，因为这次汉军过于强大，沿途诸国无不主动迎接，积极供应粮草。

凭借实力上的巨大优势，李广利轻松击败大宛，并在改立大宛国王后带着作为战利品的大量良马风风光光地回到了长安。“初，贰师后行，天子使使告乌孙大发兵击宛。乌孙发二千骑往，持两端，不肯前。贰师将军之东，诸所过小国闻宛破，皆使其子弟从入贡献，见天子，因为质焉。军还，入玉门者万余人，马千余匹。后行，非乏食，战死不甚多，而将吏贪，不爱卒，侵牟之，以此物故者众。天子为万里征伐，不录其过，乃下诏曰：‘匈奴为害久矣，今虽徙幕北，与旁国谋共要绝大月氏使，遮杀中郎将江、故雁门守攘。危须以西及大宛皆合约杀期门车令、中郎将朝及身毒国使，隔东西道。贰师将军广利征讨厥罪，伐胜大宛。赖天之灵，从溯河山，涉流沙，通西海，山雪不积，士大夫径度，获王首虏，珍怪之物毕陈于阙。其封广利为海西侯，食邑八千户。’又封斩郁成王者赵弟为新畤侯；军正赵始成功最多，为光禄大夫；上官桀敢深入，为少府；李哆有计谋，为上党太守。军官吏为九卿者三人，诸侯相、郡守、二千石百余人，千石以下千余人。奋行者官过其望，以适过行者皆黜其劳。士卒赐直四万钱。伐宛再反，凡四岁而得罢焉。”汉军的这场大胜令汉武帝龙颜大悦，他加封李广利为海西侯，并于天汉二年（前99年）继续命他率领三万骑兵攻打匈奴。

李广利在与匈奴交战期间一度遭遇包围，士卒损伤惨重，但最终还是凭借实力优势斩杀了万余敌军。两年后，李广利率领六万骑兵、七万步兵，总计十三万大军攻打匈奴，但却没能收获看得过去的战绩。征和三年（前90年），李广利率领七万兵马攻打匈奴，临行前嘱咐与自己关系友善的左丞相刘屈氂向汉武帝建议立李氏所生的昌邑王刘髆，也就是自己的外甥为太子：“贰师将军李广利将兵出击匈奴，丞相为祖道，送至渭桥，与广利辞决。广利曰：‘愿君侯早请昌邑王为太子。如立为帝，君侯长何忧乎？’屈氂许诺。昌邑王者，贰师将军女弟李夫人子也。贰师女为屈氂子妻，故共欲立焉。”

李广利

战役前期，李广利率领汉军轻松击败匈奴，但这年六月，刘屈氂因妻子暗中诅咒汉武帝而被判处腰斩，李广利也受到牵连，其妻儿皆被囚禁。得知消息后，李广利急于立功赎罪，但却反而因贸然进军被匈奴击败。在李广利的错误指挥下，汉军死伤惨重，而兵败的李广利为了活命只好投降了匈奴。“至蒲奴水，虏不利，还去。重合侯军至天山，匈奴使大将偃渠与左右呼知王将二万余骑要汉兵，见汉兵强，引去。重合侯无所得失。是时，汉恐车师兵遮重合侯，乃遣闓陵侯将兵别围车师，尽得其王民众而还。贰师将军将出塞，匈奴使右大都尉与卫律将五千骑要击汉军于夫羊句山狭。贰师遣属国胡骑二千与战，虏兵坏散，死伤者数百人。汉军乘胜追北，至范夫人城，匈奴奔走，莫敢距敌。会贰师妻子坐巫蛊收，闻之忧惧。其掾胡亚夫亦避罪从军，说贰师曰：‘夫人室家皆在吏，若还不称意，适与狱会，郅居以北可复得见乎？’贰师由是狐疑，欲深入要功，遂北至郅居水上。虏已去，贰师遣护军将二万骑度郅居之水。一日，逢左贤王左大将，将二万骑与汉军合战一日，汉军杀左大将，虏死伤甚众。军长史与决眭都尉辉渠侯谋曰：‘将军怀异心，欲危众求功，恐必败。’谋共执贰师。贰师闻之，斩长史，引兵还至速邪乌燕然山。单于知汉军劳倦，自将五万骑遮击贰师，相杀伤甚众。夜堑汉军前，深数尺，从后急击之，军大乱败，贰师降。”

投靠匈奴后，李广利地位迅速攀升，这招致了卫律的妒忌，“单于素知其汉大将贵臣，以女妻之，尊宠在卫律上。”李广利投降一年多后，卫律趁单于母亲生病，遂买通巫师，让巫师谎称病因是由于去世的单于在发怒。“卫律者，父本长水胡人。律生长汉，善协律都尉李延年，延年荐言律使匈奴。使还，会延年家收，律惧并诛，亡还降匈奴。匈奴爱之，常在单于左右。陵居外，有大事，乃入议。”他还曾为劝降苏武出过主意。李广利投降后，卫律看到其受宠，心里有些不平衡，“贰师在匈奴岁余，卫律害其宠，会母阏氏病，律饬胡巫言先单于怒，曰：‘胡攻时祠兵，常言得贰师以社，今何故不用？’于是收贰师，贰师曰：‘我死必灭匈奴！’遂屠贰师以祠。会连雨雪数月，畜产死，人民疫病，谷稼不孰，单于恐，为贰师立祠室。”

综上所述，作为汉武帝在位后期最主要的将领，李广利凭借妹妹得宠而成为大将，虽然的确立下一些战功，但主要是依靠汉军强大的战斗力。相较之下，卫青虽然也是靠着姐姐卫子夫得宠而成为将军，但他的确拥有出众的军事天赋。平庸的李广利恰如清代学者赵翼所说的那般：“徒以嬖宠进，后皆成大功，为名将，此理之不可解者也。”