日本的传统宗教神道教宣称日本人是天照大神的后代。根据《日本书纪》和《古事记》的记载：日本国是由天照大神的子孙神武天皇于公元前660年建立的。这一年是中国的周惠王十七年：这一年赤狄攻破卫国，齐桓公出兵救卫开启了他尊王攘夷的霸业。如果从神武天皇算起到如今的德仁天皇应当是日本第126代天皇了，不过日本天皇所谓的“万世一系”其实颇为值得怀疑。其实在公元592年推古女皇登基之前的33代天皇更类似于神话人物。

日本史籍中关于第一代天皇神武天皇生于何时、葬于何地根本没统一的标准答案。从神武天皇往后的33代天皇生平事迹基本等同于神话传说。直到公元592年推古女皇登基前后日本历史才有了真正较为清晰明确的文字记载。日本的文字系统形成相对较晚：直到中国唐代时期留学生吉备真备才根据汉字楷书的偏旁部首发明了片假名，后来日本人又根据汉字草书的偏旁部首发明了平假名。

在此之前日本无法使用文字记录自己的历史，所以如今我们所看到的像汉倭奴国、邪马台国这样的早期日本历史其实主要来自于中国古人的记录和日本的考古发现。其实中国周边的朝鲜、日本、越南等国在使用文字以前早期历史几乎都是中国人记录的。尽管中国古人记录了一部分日本早期历史，然而海洋的阻隔使当时的中国人对日本的了解相当有限。当时中国记录海外诸国的历史秉承的原则是：前来朝贡时就记录一下，不来朝贡则不予记录。

因此中国人记录的早期日本历史就是当倭奴国、邪马台国来朝贡时就记录一下，至于中间几十年乃至几百年的历史则由于没使者前来朝贡则并未记录。至于日本人自己则是通过口口相传的方式向下一代传递历史信息。在这一过程中不可避免会出现失真的现象。日本的早期历史也就因此留下了大段的空白，直到日本发明自己的文字系统之前日本的早期历史记录一直处于这种晦暗不明的状态。

公元592年登基的推古女皇是日本历史上一个标志性人物。就在她登基前后日本在与中原王朝的交往中逐渐学会了使用文字。日本历史逐渐由晦暗不明的神话时代迈入有详细文字记载的信史时代。在推古女皇之前日本大和朝廷实际上刚由原始社会氏族部落联盟过渡而来。推古女皇登基时国家政府机构还相当原始。推古女皇在位期间展开的一系列改革使日本真正开始逐渐形成较为成熟的国家政体。

日本能从原始氏族部落状态发展出早期文明在相当程度上是依靠吸收先进的中华文明。大和朝廷是靠吸收先进的中国制度和技术得以征服其他部族逐渐统一日本列岛。统一后的日本也需要借鉴中华文明建构自己的国家政体。这时位于中国大陆和日本列岛之间的朝鲜半岛就成为了日本与中国交流的桥梁。当时日本既想在朝鲜半岛扩张领土，又想通过控制朝鲜半岛得以更好地吸纳中华文明。

早在公元4世纪尚未完全统一日本列岛的大和王朝就出兵朝鲜半岛征服了所谓“弁韩之地”。从此大和朝廷就频繁与半岛上的新罗、百济、高句丽展开互动。这种互动有时表现为外交文化上的交流，但有时则会以战争这种极端形式表现出来。推古女皇的爷爷继体天皇在位时曾对新罗用兵，但新罗方面收买了筑紫地区的豪族磐井氏发动了针对大和朝廷的叛乱。磐井之乱最终被日本另一大豪族物部氏镇压。

经过这次动乱后大和朝廷面对外有新罗日益强大、内有地方豪族倒戈叛乱的形势只得在朝鲜半岛实行消极退让政策。当时日本朝堂上推行这一政策最得力的就是大伴氏的大伴金村。那时的日本其实更像是各个氏族部落结合成的联盟。我们刚才提到的磐井氏、物部氏、大伴氏都是当时日本几个比较强大的世家豪族。朝廷对各个氏族的管辖其实相当有限。各个氏族的人实际上仍听命于自家族长。

大约在公元539年物部氏联合另一家豪族苏我氏将大伴氏的势力逐出朝廷。虽说这次行动是物部氏和苏我氏联手所为，但苏我氏在此次行动中的收获远远大于物部氏。物部氏原来就已是日本数一数二的世家豪族，可苏我氏在此前只是近畿的一个地方豪族。苏我氏以前在朝中基本上没太多势力，但此次行动后苏我氏一举接近了权力中枢。苏我氏的强势崛起开始令物部氏感受到了威胁。

当初物部氏为了对付大伴氏与苏我氏结成了暂时的同盟，但等到大伴氏这个共同的对手倒下后两边随即为争夺权力爆发冲突。此时苏我氏的首领苏我稻目把自己的女儿嫁给了钦明天皇从而大大增强了苏我家族的影响力，后来的推古女皇就是钦明天皇和苏我家的女儿所生。苏我稻目开始利用自己与天皇的关系推行中央集权改革，而以物部氏为首的世家贵族们则希望保持自己原有的特权。

在日本历史上有一个被称为“渡来人”的群体。“渡来人”是指从中国、朝鲜等地迁入日本的早期移民。正是这些早期移民把亚洲大陆先进的农耕技术、土木建筑技术、冶炼技术、纺织技术传入了日本。这些人在带来先进技术的同时也带来了自己的文化。发源于古印度的佛教于公元1世纪传入中国。涌入日本的渡来人又把佛教从中国经由朝鲜半岛传入了日本。苏我氏希望利用这种外来宗教统一日本的信仰意识形态。

苏我氏还是地方豪族时就与渡来人有着密切的联系，甚至有说法认为苏我氏本身就是渡来人。因此苏我氏在推广外来技术文化方面颇为积极，而物部氏等豪族则主张维持日本旧俗。苏我稻目曾与物部氏族长在朝廷上就是否遵奉佛教的问题公开辩论。最终天皇采纳了一种折中方案：朝廷暂不遵奉佛教，而由苏我稻目先试着在自己家供奉佛像。谁知没过多久日本就遭遇了一场自然灾害。

以物部氏为首的反佛教派立刻声称是苏我氏供奉佛像触怒了日本本土神灵才招致灾祸。苏我氏这回虽受挫折，但却并没就此一蹶不振。此后以苏我氏和物部氏为代表的两派政治势力展开了长达半个世纪的斗争。苏我氏主张效仿中国建立中央集权政权，而物部氏主张维持日本以往的政治体制和风俗习惯。后来苏我稻目的儿子苏我马子联合其他贵族一举击败了物部氏。从此苏我氏开始大权独揽。

如果说以前苏我家族在争权夺利时多少还怀有效仿中国建立中央集权政体的理想，那么大权独揽以后所有心思就完全只放在如何维持自身权力上了。屠龙少年终成恶龙的魔咒发生在了苏我家族身上——苏我家族是靠鼓吹改革上位的，但上位后却逐渐走向了改革的对立面。这时的苏我氏已成为既得利益者，因此开始担心再搞改革会动摇自家的权力基础。苏我氏由锐意进取的改革者变成了党同伐异的弄权者。

公元592年苏我马子杀死了对自己专政颇为不满的崇峻天皇，随后改立自己的外甥女额田部皇女。额田部皇女就是后世日本史书中的推古女皇。她是日本历史上第一位女皇，也是日本历史上有明确详细文字记载的天皇。推古女皇的登基标志着日本历史即将迈入一个新的时代。推古女皇在位的36年间日本政局稳定为一系列改革的推行创造了条件。日本正是在这一过程中逐渐建立起相对成熟完善的国家政体。