后人奉宋朝为正统，而不是辽、金或者西夏。 唐朝之后是五代十国，而后北宋建立，继承了唐朝的大部分文化、政治以及大部分人口和土地。相比之下，契丹建立的辽国只是唐朝边疆羁縻制度下的一个边疆小政权，在五代十国混乱期间趁机发展壮大；西夏则是五代十国时期的一个小小节度使。例如，后唐李存勖在击败后梁一统中原后，接过李唐国号，被认为继承了唐朝正统，而吴越国等藩镇势力政权虽具有一定法统性，但相对次一级。

北宋的前身“五代”，五代的前身是唐朝，具有较为清晰的传承脉络。 在北宋建立之前，辽朝就已经称帝。澶渊之盟后，北宋与辽朝约为“兄弟”，互相承认对方皇帝的合法性。辽朝直到灭亡都自诩为中华文明的“北朝”，而将北宋视为“南朝”。北宋尚且与辽“二圣并立”，南宋更是向金朝称臣纳贡，约为“父子（后改为叔侄）”。从“一个皇帝”的原则来看，宋朝在这方面有所欠缺。但辽、金等少数民族政权与中原王朝的政治制度和文化传统存在一定差异。

而宋朝基本沿袭了中原王朝的政治制度和文化传统，如科举制度、儒家思想等。例如，辽国虽然封建化程度较高，但在一些制度和文化方面仍保留了其民族特色。 北宋虽然在疆域上相比唐朝缩水不少，但中原王朝历来的核心区域，基本在北宋的有效统治下。而辽、金的统治区域虽广，但在传统的中华文明核心地区的控制上，相对宋朝并不具有明显优势。例如，北宋疆域最大时期宋徽宗宣和五年（1123 年）至宋钦宗靖康元年（1126 年），金朝将幽云十六州的部分州县送给了北宋，即便如此，北宋直到灭亡也没有实际控制汉武帝拓边后的陇西地区。

北宋和南宋时期，商业活跃、文化繁荣、科技进步，如唐宋八大家中宋朝独占其六，指南针、印刷术、火药等新技术得到广泛使用，纸币进入实用阶段，对外大宗贸易高度发展等。宋朝的文化成就对后世产生了深远影响。相比之下，辽、金的文化虽然也有一定发展，但在影响力上不如宋朝。例如，宋朝的文学、艺术、哲学等领域的成就，成为中国文化发展的重要阶段。 元朝在编修《宋史》《辽史》和《金史》时，将宋辽金三个政权皆视为当时的正统；明朝民间和知识分子界普遍偏爱宋朝，明朝官方虽也承认辽朝和金朝的合法性，但通过承认元朝的合法性，进而默认了“三史并尊”。

到了清朝，乾隆时期经过综合考量，为了稳固皇位、宣扬统治的合法性和正统性，也将宋朝认定为正统。例如，乾隆批评刻意删除《正统辩》的行为，认为这是没有格局与胸襟的表现，他改变了清朝初期尊金朝为正统的观念，尊宋朝为正统，以显示清朝是和其余大一统王朝一样的中原王朝。 虽然宋朝在某些方面被视为正统，但它并不是一个大一统朝代，北宋未能控制全部中华文明核心地区，南宋更是偏安江南。