痛风从古代就有记录，但直到20世纪后半叶人类才确定了痛风的发病机制，痛风与尿酸盐结晶沉积有关，主要的发病机制为细胞外液中尿酸盐浓度达到饱和之后会沉积形成尿酸结晶，这些尿酸结晶会刺激组织出现炎症，从而出现痛风症状。

持续性的高尿酸血症是痛风的主要发病因素，不过大多数的高尿酸血症患者并不会出现尿酸盐结晶沉积导致的临床症状，典型的痛风病程有三个临床阶段：痛风发作期、痛风间歇期、慢性痛风性关节炎和痛风石性痛风期，不过现在因为在出现痛风后大多会采取降尿酸治疗，所以现在痛风的自然病程也会也出现改变，如果可以将尿酸一直控制在非饱和状态，则可以达到某种程度上的临床治愈状态。

痛风初始发作时最典型的表现为单关节发作的强烈性的炎症，夜间和清晨更容易发作，发作时局部会有明显的红肿热痛，这种情况大概占所有初始发作的痛风患者的80%以上，出现争夺位于下肢出现症状，尤其以第一跖趾关节多见，其次为膝关节，其它关节少见。多关节发作比例小于20%，不过对于复发的痛风患者，这一比例可能会升高。

痛风发作后即使不进行治疗，症状也会在数日内逐渐消退，不过大多数未经治疗的痛风患者会在两年内再次发作。

对于痛风的诊断现在主要的诊断方式为关节滑液的镜检，使用补偿偏振光显微镜检查可见到细胞内尿酸结晶，B超检查也可以作为明确痛风诊断的检查之一，X线或者是核磁共振可以提示痛风，不过在首次痛风发作的患者中通常无法检出阳性症状。

另外也要鉴别其它引起关节炎的疾病，如创作、焦磷酸钙结晶沉积病、蜂窝织炎等等。