在世界上的各个国家中，有些国家的国防部部长是现役军人能担任的最高职务，如俄罗斯、埃及等等；有些国家的国防部部长则是由文官（或已经退役的高级将领）担任，如美国、英国、德国等等。

我国的国防部部长则是由现役上将担任，但这并不是现役军人能担任的最高职务，仅排在第三位。

我国的国防部组建于1954年9月，是国务院的组成部门。

值得注意的是，我国武装力量的最高领导机关一直都不是国防部，而是军委。

不过，组建初期的国防部相当于军委的对外执行机构，军委对外发出的命令一般通过国防部的名义，国防部部长也由主持军委工作的副主席担任。

后来，随着改革的推进，国防部的职责也在逐渐变化，回归为一个纯粹的虚设机构：

1、国防部没有实体机构，没有专职工作人员的存在。

2、国防部的领导班子有且只有部长一人，没有副部长的存在。

3、国防部的各项职责是由军委的有关职能部门承担：例如，国防部新闻局的职责是由“军委国际军事合作办公室”承担，2位新闻发言人均是后者的师职军官；又比如，国防部征兵办公室的职责是由“国防动员部”承担。

因此，目前的国防部类似于军委为了工作需要而设置的一块牌子。

自设立之日起，我国的国防部部长一直都是我军的领导班子成员之一，1982年起固定由现役上将出任，2008年起固定由军委排名第一的委员兼任。

同时，为了方便军、政协调，国防部部长自1982年起同时担任国务委员一职，是国务院的副职领导之一。

但是，现役军官能担任的最高职务不是国防部部长，而是军委的2位副主席，后者既是我军的领导班子成员，也是全党的领导班子成员（政治局委员），职责、排名都在国防部部长之前。

目前，2位副主席各有分工，排名靠前的分管军事工作，另一位分管政治工作。

而国防部部长主要负责对外军事交流工作，是军事外交和对外发声的负责人；同时，身兼军、政双职的国防部部长也是军、政协调的负责人，推动各项国防建设事业的发展，抓好兵员征集等国防动员工作。