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中华文化源远流长，在有自己的特色的同时其实也和世界其他国家有着很多共通之处。图腾作为部落的象征之一，既是原始人类作为部落信仰的存在，也是人们充满想象力的结晶，世界各个地区虽然彼此之间没有什么共同之处，但是都会按照历史的脉络不断发展，从部落到奴隶社会再到封建社会，而图腾作为部落社会的特点被人们沿袭下来，演化成各种不同的神话传说。十二生肖作为中国特有的传说和农历一起被人们用作记日方法不断地流传下来，那么，十二生肖又是因何而生的呢？

根据中国古人们一代一代流传下来的传说，十二生肖其实是当时的神仙们的统治者天帝为了更好地安排时间，特地让地上的所有生物都来到天庭，先到的十二个人就能够作为十二生肖升为神仙。动物们听了都很开心，一个接一个的往天庭去了，老鼠偷偷的藏在牛的身上先他一步来到天庭的大门，因此十二生肖的顺序老鼠就是第一位。这个故事充满了神话传说一样的迷幻色彩，其实是只不过是人们为了更好的记住十二生肖而编造出来的一套民间故事罢了。

那么事实上的十二生肖是从什么时候开始的呢？最早关于十二生肖的纪年法在魏晋南北朝时期就有过记载了，但是相关的书籍并没有记载过任何关于它的来历的说法，人们也因此有了众多猜测。第一种最负盛名的猜测就是这十二生肖其实是部落时期演化而来的十二个图腾，其中的动物们就是当时代表各个部落的图腾标志，虽然部落时期被奴隶社会所取代了，但是部落图腾却化作另一种形式被流传了下来，这个说法的得到了很多人的认同，并因此被广为流传。

但事实上这部落图腾有很多值得推敲的地方，第一点就是当时的部落时期究竟有没有十二个部落，又是不是正好是十二个部落所演化的图腾呢？这些都因为人们对原始时代的了解太过于少所以缺乏信服力。因此第二种说法便应运而生，人们认为十二生肖其实是从少数民族特别是游牧民族演化而来的，十二生肖纪念法就是在少数民族和汉族交往最密切的唐朝时期因为人们交往的不断加深，取长补短最后形成的一套完整的纪年法，既结合了汉族特色也有少数民族的痕迹。

虽然上面两种说法都有可信度，但是却因为没有什么直接的证据来证明其猜测，人们在不断的考察中，又发现是先有的子丑纪年法，再有的十二生肖，因此人们便认为其实十二生肖的排列顺序是根据人们对于子丑的奇偶性质来判断的，好比说老鼠是五个爪子，所以是第一个对应的就是子，以此类推。但实际上这个说法又特别不可靠，人们究竟是怎么根据那些毫无根据的爪子数量来判断出来并排序的呢？这特太荒唐了，所以很多人对这个说法嗤之以鼻，并不认同。

现在主流学者们还是认为十二生肖纪年法其实就是根据原始部落的图腾而定的，人们虽然没有什么切实的证据，但是根据现在可以考证的资料来看，龙作为图腾在原始部落很早就出现了，而不同的部落人民因为自身的弱小从而产生出对动物们的畏惧，因此把它们作为图腾崇拜，在后期演化成为十二生肖。自然，这个说法还有很多人质疑，比如为什么排在第一个的是老鼠而非当时最为强盛的龙，这种种谜团没有人能够给我们一个确切的说法，人们只能不断的摸索，尽量的找到最正确的答案。