布匿战争发生于公元前 264 年至 146 年，参战双方为古罗马与古迦太基。这场战争旨在争夺西地中海霸权，因当时罗马人将腓尼基人称作“布匿”，而迦太基人是腓尼基人的一个分支，故而得名。

当罗马征服意大利半岛，成为地中海强国后，在西地中海沿岸，有一个比罗马更为古老且富裕的国家——迦太基，其位于现今北非突尼斯境内。迦太基建国已有 500 多年，帝国版图涵盖北非西部海岸、西班牙南部大部分地区、西西里岛以及周边一些岛屿。迦太基人拥有强大的海军，垄断了西地中海的海运贸易，被公认为当时世界上最富有的国家之一。

此前，罗马与迦太基关系友好，曾签订最早的关于领海主权的公约。公元前 279 年，两国又缔结同盟，共同对抗古希腊的毗洛市。 皮洛士受邀来到西西里岛对付迦太基人，虽在军事上取得对迦太基人的胜利，但因其在西西里的希腊城邦中独断专行，引起希腊人反感，最终爆发大规模叛变。

无奈之下，皮洛士离开西西里，临走时留下“我们留下了多么美好的战场，就留给罗马人和迦太基人去玩吧”的话语，预言了布匿战争将在西西里开始。 皮洛士离开后，罗马人和迦太基人之间仅隔着一条狭窄的莫西拉海峡。公元前 289 年，叙拉古的建主去世，其原先在意大利招募的雇佣兵趁机占领莫西拉，并以该城为基地骚扰附近乡村和城市，包括叙拉古。 公元前 264 年，新的叙拉古城主西罗二世出兵围攻墨西拿，欲赶走这群雇佣兵。

面对叙拉古的围攻，城内雇佣兵在向谁求援的问题上分成两派，一派建议请求迦太基人援助，另一部分人则建议向罗马求援。随后，双方分别向迦太基和罗马送去消息。罗马人得知墨西拿的求援消息后，起初并不想帮忙，因为几年前罗马曾镇压过一批造反的雇佣兵，对这群佣兵并无好感，且他们强占了别人的城市。 而迦太基方面很快做出回应，在墨西拿海峡巡逻的迦太基军队迅速开进墨西拿城。叙拉古军队见此很快撤走。

此时，罗马看到迦太基人进入墨西拿后，开始后悔没有出兵。统一意大利半岛后，罗马一直想夺取西西里。若墨西拿落入迦太基人手中，罗马进入西西里只能走海路，而当时罗马尚无海军舰队。有人提议出兵墨西拿，但遭到反对，反对者认为此时出兵等于与强大的迦太基人开战，胜负难料。经过百人团大会商议，罗马最终决定出兵西西里，由此拉开了第一次布匿战争的序幕。

公元前 264 年，罗马军队渡过墨西拿海峡，逼迫叙拉古加入他们的联盟。在墨西拿，罗马人击败迦太基人，占领了墨西拿城。迦太基人得知墨西拿城被罗马军队攻击后，立刻向罗马宣战，并派遣远征军前往墨西拿。同时，罗马也派出军队加强西西里的力量。

从公元前 264 年到 262 年，经过两年战争，罗马人在西西里岛上取得了对迦太基人的一些胜利，控制了西西里西部和东南部的广大地区，但战争胜负远未确定。 因为迦太基人拥有当时最为强大的海军，当东地中海霸主希腊人只能造出 3 列战舰时，迦太基人的整支舰队已由 5 列战舰组成，而当时的罗马还没有像样的战舰。

在西西里的战争期间，迦太基人一直利用海军攻击意大利南部海岸。罗马人意识到，如果被迦太基人切断后路，在西西里的罗马军队将陷入绝境。要赢得最终胜利，罗马人除了强大的陆军，还必须有一支强大的海军。 于是在公元前 261 年，罗马人决定兴建海军。面对海军强国迦太基，罗马人采取偷学的方法，将俘获的迦太基战船拆解后重新拼合，在短时间内复制出对手的 5 列战舰。

战舰的复制成功让罗马人信心倍增，意大利沿海各城市被动员起来，一艘艘战舰顺利下水。 在造船的同时，罗马人还找来经验丰富的希腊人训练罗马的划桨手。仅用一年多时间，罗马人的第一支舰队诞生，拥有 100 多艘迦太基式的大型战船。当然，罗马人也知道，以目前的海军对阵海战经验丰富的迦太基舰队，胜算很小。若要战胜迦太基舰队，就要发挥罗马人的步兵优势。

于是，罗马人发明了一种新的海战战术，在每艘舰船上安装吊桥，舰船前进时竖起吊桥阻挡敌人攻击，接近敌人时放下吊桥，吊桥前端的钩子像乌鸦嘴一样紧紧钩住敌人甲板，然后步兵从甲板冲过去与敌人短兵相接，将海战变成陆战，发挥罗马人的步兵优势。

公元前 260 年，新成立的罗马舰队遭遇迦太基舰队。迦太基指挥官看到罗马舰队后，对缺乏海战经验的罗马人充满蔑视，在战舰还未排成战斗队形时就下令全速冲向罗马战舰。罗马舰队不但没有躲避，反而主动迎上。眼看就要撞上时，罗马舰船放下甲板，长长的乌鸦嘴钩住迦太基人的舰船，罗马士兵从甲板冲入敌舰。毫无作战经验的迦太基划桨手在罗马士兵的攻击下很快溃败。

经此一战，罗马人取得海战胜利，迦太基人丧失了海上的绝对优势，退守到西西里西部的三个据点。罗马人经过几次进攻，未能攻下迦太基人的据点，双方在西西里上的战争陷入僵局。 此时的罗马，经过对迦太基人的一系列胜利，特别是海战胜利后，认为乌鸦战舰无敌。既然西西里的战事陷入僵局，那就直接远征非洲，进攻迦太基人的本土。

公元前 256 年，一支由 300 多艘战舰组成的舰队向非洲进发。此时的迦太基人也组成了一支由 350 艘战舰组成的舰队拦截罗马舰队。 双方在西西里的南岸相遇，迦太基舰队主动后撤，想引诱罗马人追击，然后从两翼发起攻击，包围罗马舰队。罗马人中计追了上来，但当迦太基人从两翼进攻时，再次被罗马人用乌鸦嘴钩住，挡住了攻势。同时，追击迦太基人的罗马舰船也退了回来，并在左翼击溃了迦太基人的包抄。

在这一次海战中，罗马舰队再一次大败迦太基舰队。战胜后的罗马舰队在迦太基东面的鲁克佩亚登陆，向迦太基城进发。一路上进展顺利，多次击败前来迎击的迦太基人，一直来到迦太基城附近。但在对迦太基城的进攻上，罗马军队始终未能攻下。迦太基人看到被罗马军队包围后，向罗马提出和谈，但罗马指挥官认为胜利就在眼前，拒绝了和谈。

随着战事继续，罗马军队的补给开始耗尽。此时，罗马元老院做出决定，召回一部分围攻迦太基的军队。看到罗马远征军力量削弱后，迦太基人准备反攻。公元前 255 年，在斯巴达克名将克桑提伯斯的率领下，15000 名步兵、骑兵和 100 头大象向罗马远征军发起进攻。在这一战中，罗马人遭到惨败，大部分士兵战死，不到 2000 人得以逃生，指挥官也成了迦太基人的俘虏。

在罗马远征军战败的同时，罗马派出的一支向北非增援的军队听到消息后立刻掉头返回罗马，然而在返回途中遭遇风暴，几乎全军覆没，280 多艘乌鸦战舰、十几万划桨手和士兵葬身大海。 经过远征非洲的惨败后，罗马人再次将注意力集中到西西里。公元前 251 年，罗马军队攻下西西里北岸的众多城市，将迦太基人赶到西西里西部。

公元前 241 年，罗马再次组建庞大舰队，对迦太基向西西里的运粮船发起进攻，最终占领了迦太基人在西西里西部的最后据点。 经过连续 23 年的战争，罗马和迦太基都已筋疲力尽。在迦太基，由于发不出军饷，2 万人的雇佣兵掀起暴动，虽被迦太基统治者震慑下去，但在这种情况下，迦太基人不得不与罗马人和谈。

此时的罗马在财政上也好不了多少，最终与迦太基人签订合约。合约规定迦太基向罗马割让西西里，并且 10 年内向罗马赔款。第一次布匿战争以罗马的胜利结束，西西里也成为了罗马的一个行省。然而，第一次布匿战争只不过是整个布匿战争的一个开始。