按照历史规律，社会发展形态一般都会由低至高不断进步，比如从原始社会进步到奴隶制，从封建主义进步到资本主义。按照这种规律，奴隶制应该在千年之前，大概也就是隋唐时期就结束了。

但在实际上，奴隶制结束还不到200年，为了攫取更多的利益，西方国家大肆贩卖、使用奴隶。奴隶制和西方的发展有着密切的关系，这正是因此，很多人都在研究奴隶制和资本主义到底有什么关系，奴隶制为什么会延续那么多年，奴隶制又是如何被推翻的等等问题，在这些研究中，埃里克•威廉斯的观点独树一帜，他认为“我奴役你，我解放你，均与你无关；奴役与反奴役，一切皆为利润与帝国！”为此他特别创作了《生而为奴》一书。

奴隶制如今已经被取消了，毕竟在绝大部分人看来，奴隶制代表着落后与罪恶。但在曾经的奴隶主眼里，奴隶制则是一种经济体制。它曾是古希腊的经济基础，缔造了罗马帝国，在近代，奴隶们生产出来了蔗糖和棉花也成为了资本主义发展的基础。正是因为奴隶制能够更快、更多地攫取利益，奴隶制在近代又回到了历史的舞台上。

在欧洲国家发现新大陆以后，他们拥有了大片的殖民地，亟需大量的劳动力来进行甘蔗、烟草、棉花的大规模种植。但是当时的欧洲人口很有限，不足以提供足够的雇员，奴隶制就成了唯一的也最便捷的选择。

如今提起奴隶、奴隶制我们往往第一时间就会想到黑奴，但在最初，奴隶包含各种人种，白人同样被作为奴隶贩卖到美洲，西印度群岛等地。黑奴大大量使用有各种原因，但从历史上那些发生过的事情可以看出，奴隶制如果存在，它会平等的伤害到任何人，无关你的肤色和种族。

奴隶的使用持续了几百年，最后奴隶制的消失并非那些奴隶主终于良心发现，承认人人生而平等，而是因为奴隶制开始束缚资本主义的发展。就如亚当.密斯所说的那样，奴隶制会束缚英国的生产力，奴隶制和垄断就是在牺牲多数人的利益满足少数人的利益，不利于工业发展、产业升级。

所以奴隶制被抛弃和奴隶制被选择的理由都是一样的，一切都是为了利益，唯一不同的的是享受利益的群体发生了变化。

作者在书中对这些观点进行了极为详尽的解释，并且给出了能够论证观点的事实，对于想要了解近代奴隶制起源和消亡的人来说，这绝对是一本不可或缺的书籍。