平生谈节义，两姓事君王，进退都无据，文章那有光。真堪覆酒瓮，屡见咏香囊，末路逃禅去，原是孟八郎。——爱新觉罗.弘历

明朝末年，江南名士组建了一支非常重要的政治势力，是为东林党，他们以捍卫道统和祖宗大法为旗号，打出“正人君子”这张名牌，迅速掌控了明朝的舆论主阵地。东林党最光辉的“战绩”便是力保万历皇帝的长子朱常洛登基（是为明光宗），粉碎了万历皇帝非长立幼（万历原本想以皇三子，福王朱常洵继位）的企图，捍卫了大明帝国的“有嫡立嫡、无嫡立长、兄终弟及”的祖宗大法，因此一战成名，成为左右明末政局40多年的重要力量。

崇祯十七年（1644年）三月，崇祯皇帝朱由检在煤山（今景山）自杀殉国，四月，清军入关，李自成退出北京。北方的政治剧变传到了大明帝国的留都南京（大明实行的是南北两京制，在南京也保留了一整套行政班子），当时整个南方尚在明朝的控制之下。于是，留守南京的史可法、吕大器等明朝重臣商议册立新君，以维系大明在南方的统治。由于崇祯殉国，崇祯的兄弟、儿子们也被李自成和清军一网打尽，按照皇位继承原则，崇祯的堂兄小福王朱由崧是最符合皇位继承的人选。但因为当时在南京占据主导地位的东林党人，而东林党在万历年间因力保朱常洛和福王家族算是结下了梁子，自然是不希望福王家族入继大统。

时为东林党领袖的钱谦益秘密计划册立潞王朱常淓，结果被马士英抢先，联合江北四镇，以武力拥立福王朱由崧称帝，是为弘光帝，建立了南明第一个政权——弘光政权。清顺治二年（南明弘光元年，1645年）五月，弘光政权成立一年时间不到，满清豫亲王多铎率领10万大军兵临南京城下，城内的人何去何从就成了一生中的关键。

作为东林党的领袖，江南文人的领军人物，明朝士大夫集团的精神象征，钱谦益的选择就显得尤为重要，因为大家都在看他，他的选择就是风向标。钱谦益有位小妾，出身青楼女子，名曰柳如是，柳如是一介女流，尚且劝说钱谦益顾全名节，要么回归山林、要么为国殉难。钱谦益被柳如是打动，相约一起投水自尽。二人来到水边，柳如是“奋身欲沉池水中”，而钱谦益则以“水太冷，不能下”为由拒绝投水。不投水就不投水吧，蝼蚁尚且贪生，这也没什么，关键是后面的操作彻底撕掉了钱谦益最后的“底裤”。

五月十五日，之前还闹着要自杀殉国要汉贼不两立的钱谦益，态度突然来了180度大转弯，他率领在南京的南明文武百官冒着滂沱的大雨，跪在南京城外迎接多铎大军进入南京。不久后，钱谦益又率先响应多铎剃发令的指示，带头剃发，摇身一变成为清廷的大员。时人有诗曰“钱公出处好胸襟，山斗才名天下闻。国破从新朝北阙，官高依旧老东林。”钱谦益降清在江南地区引起了巨大的轰动效应，士大夫们也相继追随钱谦益的脚步，投靠清廷，文人的风骨荡然无存，只留下卑躬屈膝和摇尾乞怜的身影，成为弘光朝廷滑稽落幕的注脚。《南明史》作者吴晗先生对钱谦益的评价可谓一针见血：

“人品实在差得很，年轻时是个浪子，中年是热中的政客，晚年是投清的汉奸，居乡时是土豪劣绅，在朝是贪官污吏。一生翻翻覆覆没有立场，没有民族气节，除了想作官以外，从没有想到别的。”