《起源》作者：巴赫拉姆·莫巴舍尔
上一节，我们介绍了恒星诞生与死亡的过程。这一节，我们来听一听地球是如何诞生，并形成了如此独特的自然地貌。
早期地球的故事
根据地质学家的推断，地球大约诞生于45.6亿年前，不过早期的地球并不像如今一样舒适宜居。由于当时的太阳温度要比现在高得多，所以在那个时候的地球上，大部分挥发性物质都蒸发了，这些挥发的气体被太阳风吹走，只有硅酸盐、铁和镍等一些重元素留了下来。此时的地球处于熔融状态，外形就像一个巨大的岩浆球。
到了大约45.1亿年前，一颗和火星差不多大的天体撞向了地球。这次碰撞不仅改变了地球的命运，甚至可以说是直接促成了地球生命的诞生。这次碰撞加速了地球围绕太阳旋转的速度，同时还把地球撞歪了23.5度，这一倾斜导致地球产生了四季变化。最重要的是，地球的一部分在撞击中被撞飞了出去，形成了围绕地球旋转的月球。根据阿波罗飞船宇航员带回来的月球岩石显示，月球的年龄大致在44.7亿岁左右，这与那次地球撞击发生的时间基本一致。
值得一提的是，月球在刚刚从地球分离出去的时候，它围绕地球旋转的距离要比现在近得多，但是现在月球正以每年几厘米的速度远离地球。不过，我们也大可不必担心月球有一天会脱离轨道，跑到太空中去。因为目前地球和月球之间的平均距离是38万公里，最近时可以达到35万公里，所以每年3.8厘米的变化完全可以忽略不计。
在那次严重的撞击发生以后，地球表面迅速冷却，大约用了1亿年的时间，熔点较高的二氧化硅率先固化，形成了地壳。比二氧化硅熔点更低的铁和镍流向了地球内部，形成了液态的地幔。而在地球的最内部，高压又让铁镍合金凝固，形成固态的地核。最终，地球形成了由地壳、地幔和地核这三部分组成的，一个类似于鸡蛋的分层结构。
不过，如果把地球等比缩小到鸡蛋那么大的话，地壳甚至还没有鸡蛋壳厚。据地质学家测算，大陆地壳大约为40千米，海洋地壳的厚度要更小，大概只有7千米。而地球的半径大概达到了6371千米，足足是地壳厚度的159倍。换句话说，我们居住其上的地壳更像是漂浮在地幔之上的一层薄膜。
大陆的形成
然而，就是这薄薄的一层地壳，就足以构成自然界中的一切陆地与海洋、山川与峡谷了。那么，地球又是如何形成如此丰富的自然地貌的呢？
地质学家们对于地球表面的形成提出过各种假设，目前最流行的假说是德国气象学家阿尔弗雷德·魏格纳在20世纪初提出的“大陆漂移论”。大陆漂移论指出，地球大陆原本属于一个整体，称之为“超级大陆”，可后来这个超级大陆分裂成了不同部分，各个部分发生漂移，逐渐就形成了现在的陆地分布。
有意思的是，当大陆漂移论提出以后，有人将大西洋两岸的海岸线对比，发现它们具有十分相似的地理特征，南美洲与非洲的海岸甚至能够完美地拼接在一起，这些发现成为大陆漂移论的有力证据。
地质学家通过对各个大陆上的岩石和化石进行观察研究，最终得出结论，地球上的超级大陆大约诞生于10亿年前，到了7.5亿年前它开始分解。5亿年前，分解的大陆板块又重新组合到一起，形成了新的超级大陆。大约在2亿年前，超级大陆又开始分解，形成了北部大陆和南部大陆两部分。之后，北部大陆又分成了北美洲和欧洲，两个大陆之间形成了北大西洋。南部大陆则分解成了南美洲、非洲、亚洲和南极洲，并且创造了南大西洋。大约在6600万年前，大陆基本形成了现在所见的这种分布状态。
科学家把现在的地球划分成了13个大陆板块，这些板块会在地球表面不停地运动，有时板块之间会像肩并肩一样平行滑动，有时它们会撞在一起，有时又会相互远离。板块本身并不能决定自己朝哪个方向运动，导致它们移动的是下层地幔中流动的岩浆。
我们普通人之所以感受不到地球板块的运动，是因为它们的运动非常缓慢，平均每年只能运动1到15厘米。不过，地球板块运动并不是完全察觉不到的，比如说地震和火山爆发，其实就是伴随地球板块运动出现的自然现象。而所谓的“地震带”，指的也就是两个板块之间的交界处，这里是地质活动最频繁的地方。
海洋与山脉的形成
当大陆板块发生分裂时，大陆之下的岩浆从裂缝中喷涌而出，并且在冷却后形成了固体的海床，这就是海洋诞生的过程。板块之间分离得越远，海底的面积就会扩张得越大，地球表面积也会跟着扩大。
地质学家通过对比大陆地壳和海洋地壳的成分，发现海洋地壳主要由新生成的玄武岩组成，和大陆地壳上古老的花岗岩完全不同。这说明海洋的形成比大陆的要晚了许多。地质学家推算，大约在2亿年前，地球才形成了海洋，几乎比大陆的形成要晚了8亿年。
当大陆板块之间发生相向运动时，位于更上方的板块会形成高原，而在下方的板块则会形成山脉。比如我们的喜马拉雅山脉，就是由欧亚板块和印度板块汇聚形成的。在喜马拉雅山脉的北面，位置更高的欧亚板块形成了青藏高原，而更低的南面则形成了印度河—恒河平原。板块的汇聚也是造成地震的主要原因。
由于山脉是两个大陆板块汇聚产生的，这时两个板块紧密接触在一起，所以我们通常不会见到山脉中出现火山。而在大陆与海洋的交汇处，或者在大陆旁的小岛上，却经常能看到火山的身影。比如像日本、冰岛这些海岛国家中，就遍布着火山。火山分布的这一规律，也是佐证大陆板块理论的明显证据之一。
不仅大陆板块会发生汇聚，海洋板块之间也会发生汇聚。当两个海洋板块发生汇聚时，一个板块会向另一个板块的下方发起俯冲，一直冲进地幔中，产生狭窄的深海沟。位于西太平洋中的马里亚纳海沟就是这样形成的，它的最深处达到了11千米。
当下沉的板块进入地幔后，它会发生熔化，变成岩浆，其中一部分岩浆又会在海水中冷却，积蓄成火山岛屿。著名的旅游景点夏威夷群岛就是由一连串的火山岛组成的。
地球演变的时间线
正是地球板块运动，导致了地球上山川、海洋、岛屿等各种地貌的出现，从而造就了地球多样的生态，最终孕育出了奇妙的生命。那么，地球究竟是在哪一个历史阶段中，才成功演化出了生命呢？
为了更好地认识地球的历史，地质学家把地球的演化过程划分成了不同长度的地质时间段。其中，最长的地质时间段被称为万古，以亿年为单位。
整个地球的历史按照生命出现为界，被分成了两个万古。前一个万古是从地球诞生以后，到高级生命诞生之前，被称作前寒武纪万古。这个万古又可以被细分成冥古宙、太古宙和元古宙三个不同的阶段。后一个万古是从高级生命诞生后，一直到现在，被称作显生宙万古，其中又被细分成古生代、中生代和新生代这三个代。
“代”以地球历史上的重大事件为分界。在代之下，还有以千万年为单位的纪。在纪之下，还有以百万年为单位的世。只有在比较近的新生代，才会把时间段划分到世。
接下来，我们一起按照地质时间段，来回顾一下地球的历史进程。
从地球诞生的45.7亿年前起，地球进入到了冥古宙阶段。此时的地球还没有形成大陆地壳，一直保持着熔融的岩浆球状态。在前面讲到的地球大碰撞发生后，地球开始冷却，形成陆地和最初的液态水与大气。
到了38.5亿年前，地球进入了太古宙。此时地球的陆地开始逐步变成大陆，同时，地球上最初的生命形式——细菌诞生了。
当太古宙结束时，也就是大约25亿年前，地球大陆已经基本形成，此时，地球进入到了元古宙阶段。在元古宙持续的20亿年间，地球形成了一整块超级大陆。同时，大气中的氧气含量开始不断增加。这些改变为后来的生物物种爆发提供了重要的基础条件。
氧气含量的增多，使地球大气中产生了臭氧层，它可以阻挡太阳的紫外线辐射，给地球生命创造更好的生存条件。但与此同时，地球的温度也在臭氧层的笼罩下开始骤降。在元古宙结束时，地球大陆遭到冰封，海洋中也形成了厚厚的冰盖，生活在海洋里的细菌因此大量灭绝，随之也拉开了显生宙的大幕。
显生宙开始于5.42亿年前的古生代。在古生代初期的寒武纪，地球生命迎来了一次大爆发。这次大爆发是由于大陆板块分裂导致的，每一个板块都发展出了自己的生态环境，因此造就出不同特征的生命体。
从寒武纪过渡到奥陶纪的标志，是第一批脊椎动物的诞生。此时，地球生命全都生活在海洋中。而到了后来的志留纪和泥盆纪时期，地球迎来了一次温室效应，植物开始登上陆地，形成了地球上最早的森林。
紧接着是石炭纪。此时温室效应基本结束了，在凉爽的气候中，海洋生物开始登上陆地，它们栖息在刚刚形成的森林中，进化为昆虫的姿态。到了二叠纪时期，陆地上已经遍布着两栖动物和爬行动物。
然而在二叠纪末期，一场可怕的火山活动导致地球出现了一次大规模灭绝事件，超过95%的物种在这次事件中灭绝。这次事件也标志着古生代的终结，以及中生代的开启。
中生代包括三叠纪、侏罗纪和白垩纪。在此期间，超级大陆不断分裂，火山活动十分频繁，导致了新一轮的温室效应。中生代最鲜明的标志是，恐龙开始登上历史的舞台。这些庞大的温血动物从三叠纪到白垩纪末期，一直是地球上的绝对统治者。
然而，一颗从天而降的陨石在白垩纪末期突然撞击地球，这场灾难不仅导致了恐龙灭绝，还造成了巨大的海啸，使大片陆地沉入海底。无数动植物随着恐龙一起灭绝，地球也从中生代划入到了新生代。
在新生代，地球演变成了我们今天所见到的格局。我们所能见到的山脉、海洋和岛屿，几乎都是在这个时代出现、定格的。其实就连我们人类自己，也是在这个时代诞生的。我们的哺乳动物祖先就是在新生代首次出现的，因此新生代也被叫作哺乳动物时代，而这个时代一直延续到了今天。
从47.5亿年前那个尚未出现陆地的岩浆球，到如今这颗被生命包裹着的灿烂星球，地球在一次次地演化中不断焕发新生，也在一次次的灾难中不断顽强重生，这便是地球塑造出的独一无二的历史。
