崇祯流寇，多与二贼(李自成、张献忠)桐终始。故主名虽多，大抵附二贼以见。……而夔东十三家贼者，徒以全蜀摷(剿)绝，乘间窃发，仍仰借二贼游魂，或分或合，以极于败亡。——（毛奇龄.《后鉴录》）

1645年，明末农民起义军领袖、大顺政权的缔造者、推翻明朝的第一功臣李自成在湖北九宫山遭到清军和当地地主武装的联合绞杀，不幸遇难。李自成死后，大顺政权瞬间群龙无首，失去了与满清角逐天下的领头人，李自成的部将刘体纯、郝永忠(郝摇旗)、李来亨、袁宗第等率领残余的大顺军，逃避清军追杀，最终陆续转战到川鄂交界的兴山、归州、巴东、大宁(今巫溪)等县，在此勉强站住了脚跟。1646年，明朝宗室成员桂王朱由榔在肇庆登基称帝，建立南明永历政权，刘体纯等人一致决定尊奉永历政权。朱由榔派使者到其辖区进行册封。

李来亨封临国公，刘体纯封皖国公，郝摇旗封益国公，袁宗第封靖国公， 马腾云封桐城侯( 一作阳城侯) ，塔天宝封宜都侯，党守素封兴平侯，贺珍封岐侯， 王光兴封南漳伯， 谭文封涪侯，谭诣封仁寿侯，谭弘为新津侯。

因主要活动范围在夔东一带，遂称之为夔东十三家，义军总兵力数万人。接受永历政权的册封后，夔东十三家积极策应南明各部的作战，刘文秀攻打四川时，他们大量牵制了清军的有生力量，使得刘文秀得以顺利攻取四川大部。郑成功北伐时，他们顺江东下，计划与郑成功会师南京，截断长江。夔东十三家的存在，成为清军的心头大患，因为当地地形崎岖险峻，清军多次征讨都无功而返，再加上李定国在西南、郑成功在东南协同作战，清军也无法集中主力讨伐，就这样夔东十三家成为插在清军腹地的一颗钉子。

1662年，朱由榔被汉人降将吴三桂弑杀，同年，李定国和郑成功病逝，南明永历政权彻底覆灭。康熙元年(1662年)九月，清廷组织10余万大军对夔东十三家进行征讨，势要拔除这个最后的抗清堡垒。清军悍将李国英、董学礼、王一正各率所部军士，对夔东十三家进行三面合击，战况异常惨烈，夔东十三家甚至组织多次对清军的进攻，大量杀伤清军的有生力量，但终因为双方兵力对比过于悬殊，且清军多装备了火炮，义军终究是无法突破清军的包围圈。

当年十二月，刘体纯阵亡，郝永忠、袁宗弟被清军俘虏后遭处死，义军伤亡惨重，降者日多。次年，清军将包围义军最后的主力李来亨部合围于茅麓山，李来亨拒绝清军的招降，带领义军与清军血战数月，屡破清军。最终在八月五日，弹尽粮绝，为避免沦为清军俘虏，李来亨率全家自焚殉国，汉人最后的抵抗武装覆灭，南明画上了一个悲壮的句号。