元太祖元年（1206年），铁木真建立了大蒙古国。

而元朝的正式建立，是在至元八年(1271年)。蒙古帝国第五任大汗、成吉思汗孙子忽必烈改“大蒙古”国号为元(全称大元)，在上都（今内蒙古自治区锡林郭勒盟正蓝旗上都镇）立都城。

铁木真

大元次年改都大都（今北京），将上都作为陪都。

因此，忽必烈成了元世祖，元朝成了历史上首次由少数民族建立的大一统王朝。

从公元1271至1368年，元朝共统治了97年。

元朝曾长期实行民族四等级制。

所谓的四等级制度，是将全国划分为4个等级:第一等级为蒙古人；第二等级为色目人，即原钦察、回回人；第三等级为汉人，即原来辽、金统治下的人民；第四等级为男人，即原南宋统治下的人民。

这种民族四等级制度引发了汉人的不满，产生了大量反元秘密结社。

但元朝的建立，结束了自唐末以来300多年国家分裂的局面，实现了全国的统一。

元朝将以洛阳为中心的大运河改为以北京为中心，先后挖通了北京到通县的通惠河、山东临清到东平的会通河、东平到济宁的济州河，形成京杭大运河，比隋代大运河缩短900多千米。

元朝开始有效治理云南、台湾、西藏，并强化了蒙古、汉、藏、契丹、女真、维吾尔等各民族间的友好关系，维护了民族团结和国家统一，宋元明清时期因此成为中国历史上第三个民族融合的伟大时期。