尽管先击败了钱大钧，随后又将贸然出动的桂军一棍子打了回去，但起义军自身也有上千的伤亡，大量伤兵和缴获的战利品无法携带。据传，苏联人的军火船已开到广东外海，上面满载机枪大炮、弹药物资，就等着有个港口好卸货。于是，起义军决定放弃由赣入粤的计划，改为走福建进潮汕，满打满算装备了精良的苏制武器后再一鼓作气拿下广州。

全军回师瑞金，随后东进汀州。当地福音医院院长，颇有名望的基督徒傅连璋收容了陈赓等300多名重伤员，起义军解决了后顾之忧，乘船顺汀江而下，于9月18日进抵广东大埔。

汀江与西来的梅江、东来的梅潭河在大埔境内汇聚合一，形成韩江继续南流，直至潮汕入海。此地名为三河坝，地位重要，老总、周士弟率十一军25师奉命留守，担任掩护任务。主力部队顺韩江前进，于23、24日连克潮州、汕头，来到浩瀚的大海边。除了传说中的军火船连影子也没看见，一切都很顺利，给人以形势一片大好的错觉。

兵贵神速，起义军无疑浪费了大量的时间。在此期间，李济深任命八路军副总指挥黄绍竑为前敌总指挥，重新调整部署。四军11、13师，新2师组成东路军，由11师长陈济棠指挥，出兴宁、五华至汤坑、揭阳。黄绍竑率七军4、6师由梅县奔丰顺，两部对潮汕实施钳形攻击。新成立的三十二军由军长钱大钧率领，进至梅县松口镇，牵制三河坝方向。

28日，叶贺所率十一军24师、二十军1、2师由揭阳进到丰顺汤坑镇，与东路军迎头相撞，大战就此爆发。

虽然双方都是3个师的编制，但粤军齐装满员，共有一万五千人，而起义军连续行军作战，部队严重减员，叶贺部加在一起也仅六千余人，兵力火力均处绝对劣势。

尽管如此，首先上场的薛岳新2师遭到重拳暴击，被打得落荒而逃。陈济棠带着他的11师随后加入战斗，全力稳住岌岌可危的防线。13师云瀛桥部从侧旁迂回，包抄起义军后路。

起义军明白这是关系到生死存亡的一战，非拿下不可。才入党的贺龙策马扬鞭，带着二十军奋勇向前，叶挺的铁军更是战斗意志旺盛，不顾伤亡地发动轮番冲锋。

粤军也都拼了老命、死战不退。11、13师虽未参加北伐，但好歹也属四军序列，和赢得铁军威名的10、12师是兄弟部队，还是有两把刷子的。何况自家地盘必须力保不失，这要丢了上哪揾食去？

双方杀得天昏地暗、血流成河。经过两天两夜不眠不休地恶战，到30日早上，起义军粮弹不继、力竭势穷，伤亡人数已高达两千，几乎要打残了。祸不单行，又一个噩耗传来，黄绍竑长奇兵突袭，潮汕危矣。

叶贺等人闻讯大惊，主力都拉出来了，当地就留下一个战力薄弱的二十军3师，哪是桂军对手，伍豪和前委以及革委全都在汕头坐镇呢，弄不好就给人一勺烩了。

事到如今，唯有撤出战斗。铁军第一次打了败仗，官兵们含恨忍悲，带着累累伤痕，向揭阳方向退去。

枪声渐息、硝烟未散，同样在苦苦支撑的陈济棠长出一口气，他的部队死伤了近三千，眼见叶贺退兵，正是求之不得，一时半会也无力追击。

八路军副总指挥黄绍竑当时在桂系军阀中坐第二把交椅，仅次于李宗仁，居于白崇禧之前，是个有勇有谋的人物。正值汤坑激战之时，他力排众议，兵行险招，选择了一条从梅县到丰顺的险恶山路，亲率4、6师艰难攀行。

风雨载途，人马拥挤，坠崖伤毙者时有发生，黄绍竑不为所动，带着善于爬山的广西兵硬生生穿了过去。到达丰顺后举兵向东，袭占韩江右岸无人守卫的留隍镇，截断了水运交通。休整一夜后，30日拂晓，黄绍竑督军出发，沿着韩江猛扑潮州。

潮汕警备司令，二十军3师师长周逸群手底下就一千来号学生兵，还分成两处。他带着教导团七百多人在潮州，6团四百多人被派去守汕头，面对好像从地底下突然钻出的2师桂军，这仗怎么打？勉强抵挡到下午，部队溃散，潮州失守。

当日夜间， 前委、革委的头头脑脑撤离汕头。令人忧心的是，在此紧要关头，前委书记，起义军总指挥伍豪病倒了，高烧不退、水米不进，被人用担架抬着赶路。

呵呵，伍豪总是事急来病。而伟人正好相反，一旦罢官免职跟着就重病缠身，只要手握大权，马上生龙活虎、百毒不侵，再苦再难也不当回事，打长沙时肠胃功能最正常。

10月3日，仓促逃难的领导机构和败下阵来的叶贺部队陆续在普宁县流沙镇会合，经过一个短暂会议，大家承认南昌起义已告失败，决定本地人士立即回乡隐蔽，不懂潮汕、客家话的外地部队前往澎湃所创立的海陆丰根据地。

起义军疲惫不堪、士气低落，连队形都排不整齐，拖拖拉拉地才出流沙镇，突然间枪炮齐鸣、杀声四起，粤军11、13师循迹追来，占据了周围高地，实施最后的绝杀。

在粤军的突击下，起义军被截成数段，人仰马翻、四散奔逃，原本就混乱的建制更是被打得七零八落，指挥系统全部瘫痪，士兵们跟没头苍蝇似的到处乱窜，一切有组织的抵抗都不存在了。

二十军两个师集体缴械投降。24师也是一败涂地，残存的千余人在70团团长董朗的带领下，最后到了海陆丰。

大难临头，一众首脑人物各自择路逃生。要说国军也真够废物的，这种情况下，居然连一个要员也没逮着。恽代英、李立三、张国焘、刘伯承、贺龙、澎湃、郭沫若、徐特立这些位文臣武将全都逃出生天，日后将拿枪提笔，风云再起。

叶挺和聂荣臻也找不着他们的部队了，做起临时保镖，护送着病中的伍豪，由汕头市委书记杨石魂带领，避开敌兵搜捕，来到海边乘船远赴香港。由于船只实在太小，聂荣臻作为晚辈和下级，只能用绳绑把自己绑在桅杆上，不然就有落入海里的危险。

夜深风寒、波涛汹涌，一叶小舟独自漂流在茫茫大海上。每个人的心里都是无比的沉重和悲怆：一场轰轰烈烈的大起义，数万人的部队，看似兵强马壮、声势浩大，不过两月光景，死的死降的降逃的逃，冰消雪融，散了个干干净净，多少的心血，多少的热情都付之东流。

叶挺一定心急如焚地眺望着黑蒙蒙的北方，那里还有他仅存的25师，如今已成孤军，陷入重重包围之中，只怕是在劫难逃。