嘉平元年，曹芳离开洛阳祭拜明帝陵。司马懿利用大将军曹爽等人不在的机会，上奏郭太后请求废除曹爽兄弟。司马师控制洛阳都城，司马懿率兵迎接皇帝，并向他陈述了曹爽的罪行。曹爽最终放弃了抵抗。司马懿在高平陵之变后掌权，但次年病逝，享年七十三。他临终前选择司马师而非司马昭继承权力，原因未明。司马懿去世后，司马师成为魏国大将军，而非司马昭。尽管司马昭因弑曹髦和发起灭蜀之战而闻名，但许多人认为他的能力超过其兄。然而，从历史记录来看，司马师出生于208年，早于211年出生的司马昭，年龄优势使他更合适继承父位。在中国古代，嫡长子继承制是一项核心原则，规定王位和财产应由正妻所生的长子继承。这一制度始于先秦，并被后续多数朝代采纳。例如，三国时期的曹丕因其年长而成为太子，尽管其弟曹植才华出众。同样，刘备的嫡长子刘禅，虽资质普通，也无可争议地继承了太子之位。袁绍和刘表因废长立幼而导致灭亡，司马懿深谙嫡长子继承制的重要性。因此，只要司马师没有大错，他将成为家族的继承人，而非次子司马昭。虽然司马昭后期表现出色，但在司马懿生前，司马师更具优势。司马师，以沉着和雄才著称，与夏侯玄、何晏齐名。在曹魏景初年间，他担任过散骑常侍，并多次晋升至中护军。这一职务的任命显示了他的能力和重要性。曹操改革军事职位时，提升了中护军的地位，令其掌管禁军和选拔武官。司马昭在高平陵之变前仅担任无实权的官职，而司马师已显露继承其父司马懿之势。249年高平陵之变时，司马师与司马昭的差距进一步显现。《晋书》记载，宣帝司马懿在决定铲除曹爽之前，与文帝密谋，未让文帝知情。计划实施前夕才告知文帝，尽管文帝焦虑难安，但司马师却能如常安睡。次日，司马师指挥军队集结于司马门，布置严整。此前，他已暗中培养三千死士，关键时刻迅速集结。事后，因其功绩被封为长平乡侯，食邑千户，并晋升卫将军。嘉平元年（249年），司马懿发动“高平陵之变”，司马师领军控制洛阳。因功再次被封为长平乡侯，加卫将军职务。在事变前夜，得知计划的司马昭忧虑失眠，而司马师却照常安睡。司马师在背后培养了三千死士，这些士兵突然聚集，让众人惊讶。他因功绩被封为长平乡侯，食邑千户，并不久后成为卫将军。与司马昭相比，司马师更冷静，是司马懿的重要助手，帮助击败曹爽。高平陵之变后，他的继承人地位稳固。

嘉平六年（254年），魏帝曹芳和中书令李丰计划除去司马师，但事情败露。司马师杀死参与者，迫郭太后废曹芳，立曹髦为帝。相比之下，司马昭直接弑杀皇帝，司马师的行为更为理智。公元255年，司马师病逝，司马昭接替其位置。