宋仁宗明道二年初，春暖乍寒时节，临朝摄政十年有余的刘娥皇太后，到底还是抛下人间的一切驾鹤西去了。仁宗正自伤感，有人却上议说“刘太后并非陛下生母，生母宸妃死于非命”。仁宗闻言，立即发兵把刘后住宅团团包围，眼见一场血雨腥风即刻降临。

一

听闻自己的生母竟死于非命，赶赴安放李妃灵柩洪福院的仁宗，一定要打开棺木查验真相。棺木打开，只见李妃安详地躺在棺木中，尸身以水银浸泡，服饰华丽，容貌如生。仁宗这才叹道:“人言岂可尽信。”随即下令遣散了包围刘宅的兵士，并在刘太后遗像前焚香道:“自今大娘娘平生分明矣”，且“待刘氏恩礼如故”。眼见的一场血雨腥风一扫而过，云散日出。

刘娥虽然没有加害李宸妃，但仁宗赵祯生于李妃却众人皆知，话柄就此落下——从明朝开始便流传、至今众人皆知的传奇故事——狸猫换太子！

故事说，北宋真宗时刘妃和李妃都怀了身孕。刘妃恐李妃生子被立为皇后，于是与宫中总管郭槐定计，乘李妃分娩、众人慌乱之机，用剥去皮毛的狸猫换走刚出世的“太子”，并令宫女寇珠将其勒死。

寇珠于心不忍，暗中将“太子”交付宦官陈琳，陈琳将“太子”装在提食盒中送至八贤王处抚养。而真宗看到血淋淋的狸猫，以为李妃产下妖物，便将其打入冷宫。不久，刘妃生了个儿子被立为太子，刘妃也被册立为后。

不想，没过多久刘后之子病夭，真宗再无子嗣。因此，真宗将其皇兄八贤王之子(实为当年被狸猫换下的皇子)收为义子，并立为太子。一日，太子在冷宫与生母李妃见了面，母子天性，两人都面现泪痕。刘后得知后拷问寇珠，寇珠触阶而死。

因此，刘后在真宗面前进谗将李妃赐死。太监余忠情愿替李妃殉难，放出李妃。太监秦凤将李妃送往陈州后自焚而死，李妃在陈州无法生活，只落得住破窑、靠乞食为生。

一日，包拯在陈州放粮得知真情，与李妃假认作母子，将李妃带回开封。此时，真宗早已死去，李妃的儿子已经做了皇帝（即宋仁宗）。包拯趁进宫奏事之机将李妃带进宫中，李妃才得以与自己的亲生儿子仁宗见面。包公设计让郭槐供出真相，已做太后的刘氏知道阴谋败露自尽而死。

清代末期，这个故事流传到上海，被改编成京剧搬上戏台演出后轰动上海。后被评剧、豫剧、黄梅戏、吕剧、湘剧、潮剧等改编，竞相传唱。到了现代，该故事又多次被改编成电视剧搬上银屏，弄得更是天下人无人不知无人不晓。