1896年，安托万·亨利·贝克雷尔在研究铀矿石时，偶然发现了一个令人惊奇的现象——放射性。这一发现引领科学家们投入大量精力进行研究，并逐步揭示了α、β、γ三种放射性射线的本质。

最初，人们困惑于放射性的能量来源，铀矿石为何会释放能量？这成了一道科学谜题。直到爱因斯坦1915年提出著名的质能方程E=MC平方，人们才认识到，即使微小的质量损失也能释放出惊人的能量，解释了放射性能量的由来。

现代科学告诉我们，原子核由质子、中子构成，外围则是环绕的电子。尽管化学反应中电子可能发生转移或分离，但核子本身通常保持稳定。

但放射性的存在，告诉我们原子核并非始终如一的不变实体。它揭示了原子核能够自发地改变其身份，突然抛出粒子，转化为其他元素。这种自发的元素身份转变，被称为放射性衰变。

放射性射线解密

放射性核会释放出两种不同粒子。例如，碳核可以发射出高速电子，从而转化为氮核。这种高速电子束被称为β射线，其过程则称为β衰变。

这个过程中释放的电子，源自原子核内的中子衰变，中子衰变为质子，同时释放一个中微子。

而α衰变则是核内抛出α粒子束，也就是α射线。α粒子由核内的两个质子和两个中子组成，其体积远大于电子，约是电子的8000倍，因此α射线的移动速度相对较慢。

如果捕获所有α粒子，就能得到氦气，因为α粒子实际就是氦的原子核。

放射性原子核在经历α衰变和β衰变后，新生成的原子核通常位于高能级，为了降至低能级，它们会释放出γ射线。γ射线实际上是光子，属于电磁波，波长短于0.01埃，能量约为可见光的1000倍。

放射性的重要性

若非放射性元素的存在，地球将是一个缺乏活力的世界。

地热能的很大一部分（约80%）源自放射性元素衰变所释放的能量，其中最主要的有K40、U238、U235、Th232。这些热量使得地球拥有流动的熔岩，熔岩活动引发的磁场保护了地球生命。

而在日常生活中，我们也时常接触到放射性。例如，常见的烟雾报警器就含有放射物镅，它释放的是α射线。

由于α粒子在空气中的传播距离短，因此日常使用中是安全的。β射线的穿透力强于α射线，因此被应用于医疗领域，如X射线检查，显示体内化学物质的活动轨迹。

而γ射线由于其高能量，能够穿透人体；在医疗领域，可以用于杀死癌细胞；在农业领域，可以消灭水果上的细菌，延长保存期；甚至能用于太空探测器的电力供应。

然而，放射性也有其危险的一面。放射性被称为核辐射，其突然性和原子间的作用力会导致离子化。α粒子对原子的影响最为显著，而γ粒子则相对较少。

核辐射对人类最严重的影响在于对DNA的损害。尽管α粒子无法穿透皮肤，但如果摄入或吸入放射性物质，会对健康造成严重影响。

核辐射通过高能量的粒子与人体分子的相互作用，导致细胞损伤，乃至死亡，或者诱发癌症，甚至遗传性畸形。

不过，对于放射性危害，目前医学尚无有效治疗手段。因此，了解并注意防范放射性危害至关重要。

在评价毒性时，剂量是关键因素，因此要理性看待放射性物质。

放射性，既赋予地球生机，也携带着危害，是自然界的一则自然法则。我们无需恐慌，只需谨慎应对。