1982年的夏天，一个月黑风高的夜晚。
西南地区的春城市博物馆发生重大盗窃案，68件珍贵文物遭盗窃。
公安局的刑侦大队长海洋接到报案后，迅速带领公安人员出警侦察。根据现场勘察，博物馆陈列室的一扇窗户被人撬开。现场找到了几枚脚印，通过足迹步态分析后。初步判断盗窃者是个身高一米八的成年男性。对方撬锁手法老练，可能是一名盗窃惯犯。
警方只在案发现场遗留的一件装文物的锦盒上，发现了一枚清晰的指纹。公安人员根据现场遗留的指纹，很快锁定了嫌疑人，一名有前科的盗窃惯犯张昆生。对方外号叫做张疤脸，曾经因为盗窃罪被判刑劳改，几个月前才刚刚出狱。
恰在此时，公安人员又接到匿名举报，嫌疑人张昆生正携带一件神秘的红色皮箱，计划乘坐火车逃往广州。海队长立刻带领两名侦察员金凤鸣与石秀林出动，迅速逮捕了嫌疑人张昆生。
但让公安人员没想到的是，当他们打开红色皮箱的时候。里面并没有失窃国宝，而是一箱骇人的毒蛇。这桩离奇“蛇案”的背后，显然还隐藏着更大的阴谋。博物馆盗窃案发生以后，海队长首先找到了博物馆的文馆长了解情况。根据文馆长介绍，失窃的文物当中，最珍贵的一件是西周时期的“兽面鼎”。
案发当晚，本该留守值班的林金生却在半夜一点的时候擅自离岗，才导致盗窃案的发生。女侦察员金凤鸣根据掌握的线索和疑点，认为博物馆内部有人串通作案，目前嫌疑最大的人自然是擅自离岗的林金生。
与此同时，潜逃的盗窃犯张疤脸被逮捕，可随身携带的箱子里只有几条毒蛇。经过审讯后，对方承认了盗窃博物馆的罪行。但是根据张疤脸所说，他是受到一名戴金丝眼镜、总是抽着烟斗，留胡子的神秘老头的指使。
案发当晚张疤脸作案得手以后，本打算带着装满文物的旅行包逃回家，不料在半路上居然遇到了一名拦路人。拦路人三拳两脚就将张疤脸打倒在地，并威胁他听自己的安排。对方逼迫他喝下了一杯冲好的麦乳精，结果喝完没多久就昏睡过去。一直到第二天早上，张疤脸才被男人给叫醒。
对方将文物全部装进了一只红皮箱后，又塞给他一千元的钞票。让张疤脸带着红皮箱坐火车前往广州，到时会有一个美艳女郎来接他。贪财好色的张疤脸见有利可图，便立刻答应下来。
海队长听完对方的交代后，联想到之前接到的匿名举报电话，认为博物馆盗窃案的背后很可能藏有一只幕后黑手，张疤脸只是被利用的棋子。顺着毒蛇这条线索，警方查到近来在春城市的大观公园内，正在举办一场蛇类展览会。海队长带着石秀林一起来到蛇展会场，根据负责展会的干部提供的情况。
几天前的确有人来买过几条毒蛇，对方自称是研究所的工作人员。公安人员根据蛇展干部的描述，给买蛇人绘制了一张合成画像，之后又将画像照片交给被捕的张疤脸辨认，只是张疤脸却告诉海队长。
照片上的男人他过去认识，对方也曾经是一名劳改犯。原来是个汽车司机，后因犯了诈骗罪被判刑十五年，跟张疤脸关在同一家农场劳改。但是后来听说对方跟一个流氓重型犯一起越狱逃走，据说两人越狱的时候，还偷走了一名管教人员的配枪。警方还没有查出拦路人的身份，如今又多了一个“买蛇人”，案情越发扑朔迷离起来。
就在调查陷入僵局之时，公安方面忽然接到报案。郊外的西山公园发生一桩车祸事故，一辆面包车在经过盘山公路时发生了侧，致车上的两个男人当场死亡。警方在勘察案发现场的时候，发现了一只装满失窃文物的红色皮箱。
被盗窃的国宝失而复得，让海队长等人感到松了一口气。他当即向局长做了汇报，不料经过文物专家们的鉴定，虽然皮箱内的大部分文物都是博物馆失窃的真品，可唯独最珍贵的西周兽面鼎是个赝品。
海队长立刻意识到西山车祸事故背后，很可能是幕后黑手故意为之，想要弃车保帅转移警方视线。由于案发车辆是外贸局的登记车辆，公安方面便找到了这辆车的司机林银生了解情况。巧合的是，司机林银生正是博物馆研究员林金生的堂弟。另外，警方的技术部门对事故车辆做了详细检查后，发现面包车的刹车系统曾经被人动过手脚。
这天上午，林金生带着一只红色皮箱坐上了开往广州的火车。为了避免打草惊蛇，海队长乔装扮做一名乘客，跟林金生坐在同一节软卧车厢内。途中林金生吃下几颗胃药后，突然变得面色惨白，开始口吐鲜血。
海队长见状立刻呼叫救援，将昏迷的林金生送往医院抢救。好在救治及时，林金生顺利脱离了危险，经过医院方面的化验，造成林金生昏迷的原因是药物中毒，在他服用的胃药中被人掺入了毒药。经过进一步调查后，公安方面排除了林金生身上的嫌疑。
由于林金生的胃药和车票都是托堂弟林银生购买的，这让海队长对林银生产生了怀疑。于是，公安人员对林银生展开了暗中监视。查到外贸局最近有一批货要运到边境小镇，出车司机当中恰好就有林银生。海队长根据目前掌握的情况，制定了一套“引蛇出洞”的侦破计划。
这天上午，林银生开车前往边境的路上，“偶遇”了外出公干的海队长。对方因为汽车故障抛锚，而坐上了林银生驾驶的054号外贸卡车。经过边境检查站的时候，边检人员对054号卡车进行了仔细检查却一无所获。
海队长认为林银生很可能是想明修栈道暗度陈仓，对方肯定还会有动作。因此决定放长线钓大鱼，主动与林银生握手告别。黄昏时分，海队长一路跟踪林银生的车辆，抵达边境附近的绿草坝镇。夜晚林银生跟049号卡车的司机刘明一起，住进了镇上的一家温泉旅馆。
另一边，海队长也悄悄住进了同一家旅馆内，暗中监视林银生和司机刘明的活动。此时刑警石秀林带来了上级发回的重要情报：在境外有一家名为“巨蟒公司”的文物走私集团活动猖獗，刚刚派来了一名代号“美女蛇”的核心人物潜伏入境，怀疑就是来接收春城博物馆失窃的西周兽面鼎的。
海队长听完石秀林带来的情报，认为林银生就是真正的幕后黑手，但是当务之急是要确定林银生将西周兽面鼎藏在了哪里。于是，海队长悄悄找到旅馆的傣族女服务员，请她出面将司机刘明单独支走，带到海队长面前了解情况。根据刘明的说法，这趟出车之前，同行的司机林银生突然送了一张电影票请他去看电影，还主动答应替他装运货物上车。
海队长听完司机刘明的说法，猜到林银生是想要偷梁换柱，悄悄将兽面鼎放在了司机刘明的车上，利用对方和边检站工作人员相熟的关系，从而蒙混过关偷运国宝出境。黎明时分，林银生鬼鬼祟祟地偷走了司机刘明的钥匙，打算开走049号卡车带着国宝逃走。
殊不知，海队长和刑警石秀林早就埋伏在附近，暗中监视着林银生的一举一动。眼见林银生打算潜逃，海队长当即现身，双方在停车场展开了一场激烈的枪战。最终，阴险狡猾的罪犯被英勇的海队长给制服，公安人员从车上搜出了失窃的西周兽面鼎。
证据确凿之下，林银生交代了全部罪行。他受到美女蛇的指使，先是拉拢两名越狱犯入伙，再假扮成堂兄林金生的样子。收买张疤脸盗窃博物馆，借此故意栽赃林金生，误导公安人员的调查方向。故事最后，国外派来联络的“美女蛇”也被抓获，国宝也失而复得。
这桩曲折离奇的蛇案终于圆满告破。电影《蛇案》拍摄于1983年，由峨眉电影厂拍摄完成。本片是八十年代轰动一时的悬疑侦破片，于1983年的十二月上映。
观影人次高达一亿两千万，仅次于同年的反特电影《蓝盾保险箱》。影片的成本只有46万元，上映后发行拷贝212个。为峨影厂实现盈利111万元，是当年峨眉电影厂第二赚钱的项目。
说到这里顺带一提，峨眉电影厂当年最赚钱的电影，是与香港公司合拍的功夫片《自古英雄出少年》。该片的主要投资是香港电影公司，因此峨影厂只投资了2.7万元，但是盈利却高达100万。
《蛇案》的导演“郝伟光”是峨影厂的老导演，编剧王佳铭是云南彝族的知名作家，同时也是一位专注于惊险悬疑剧本创作的编剧，此前推荐过两人合作的另一部代表作《深谷尸变》。演员方面，本片采用了当时公安电影流行的“老少配”搭档。主角海队长的扮演者，是上影厂的老戏骨吴喜千。女侦察员金凤鸣的扮演者，是“夏洛妈”李萍。
她于1979年考入峨嵋电影制片厂当演员，此前推荐过她主演的悬疑电影《潜影》和《蜜月的阴谋》。反派张疤脸的扮演者途中如，也是峨影厂的著名演员。以现在的眼光来看，《蛇案》中的案件设计和侦破过程比较简单，角色逻辑和悬疑戏份也有一定硬伤，但在当年而言，这部电影却是国产悬疑警匪片领域的里程碑之作。
此片之前，国内银幕上的公安电影仍旧以反特电影和伤痕题材为主流。代表作是《戴手铐的旅客》与《405谋杀案》。相较于早期公安侦破电影，《蛇案》既没有反特元素，也没有伤痕反思内核。这种纯粹娱乐片的创作理念，放在八十年代早期的惊险片领域可谓一大突破。
影片中的案件涉及了反走私与文物盗窃，影响了后来诸多同类型电影。电影以蛇案为标题，整个故事都以“蛇”做噱头。除了箱中藏毒蛇的设定外，片中的文物走私集团叫做“巨蟒文物公司”，反派接头人代号“美女蛇”，博物馆研究员林金生抽的烟斗也有蛇型雕刻。如果按照影片剧本设计的结尾，影片最后其实还有一层反转，当公安人员抓捕幕后黑手林银生之后，不料对方竟然被一条毒蛇咬死，造成故事戛然而止的开放式结局。
可以说真正做到了“蛇”元素贯穿整个案件侦破过程，只是电影在拍摄时导演对剧本做了二次修改，省略了不少剧本中的细节。此外，编导为了吸引观众，在叙事层面尽可能让情节复杂化，将悬念和侦破作为叙事的重心，整个故事发展一波三折，每当公安人员找到案件新线索的时候，就会出现新的转折，借此增强故事的悬疑感。
同时还在影片风格上追求奇观性，比如出现了飙车镜头，结尾还有激烈的枪战场面。尽管《蛇案》上映以后市场反响非常好，但在当年却引发了很大舆论争议。因为根据当时的电影创作审美，即使是这类惊险娱乐片，背后也要有着严肃的教育警示意义和现实主义表达，类似于流行的红色谍战片或是伤痕反思电影，都可以视作当时的主旋律电影，而《蛇案》因为过度追求娱乐效果，被批评胡编乱造。当时的不少杂志影评都对这部电影大加批评贬低，认为这样的娱乐片风气必须遏制。
但是观众的反响却证明了影片的影响力，由此带动了各大制片厂争相拍摄此类悬疑犯罪片。因此从类型探索的角度来看，《蛇案》无疑是当时国产侦破电影领域的先驱之作。
