唐代宗大历初年，京城长安粮价一路攀升，达到了斗米千钱的地步。代宗皇帝深感忧惧，迫切希望充实国库，稳定天下局势。

这时他想起了刘晏。

刘晏是一位真正的奇才，《三字经》里曾有一句：“唐刘晏，方七岁，举神童，作正字”，说的就是此人。他少年时就是神童，成年后不仅有着仿佛用不尽的精力和智慧，而且灵活变通的本事始终无人能及。

他的特长是理财，自唐肃宗在位时便在度支这一行里摸爬滚打，积累了非常丰富的经验，有人私下戏称他为掌管天下钱粮的“财神”。

代宗皇帝正需要这样的财神，于是他于公元762年任命刘晏为东都、河南、江淮租庸、盐铁、常平使，与第五琦（这是个人名，复姓第五）分管天下财赋。

由这一天开始，46岁的刘晏成了名副其实的“活财神”。上任之后，人到中年的仅仅做了三项改革，便让代宗皇帝笑逐颜开了。

第一项改革是分段运输。

刘晏认为，长江、汴水、黄河、渭水各有特点，水运条件各不相同，江淮船舶由运河入汴后就难以适应了，因此翻船沉船的事故屡有发生。

为此，必须根据不同河段的具体情况建造相应的船舶，训练船夫和押运的士兵。每一河段均设置临河仓库，用于前一河段到下一河段的粮食中转。

分段运输法实行以后取得了巨大的成功，当时从江淮运粮到京城，每年多达一百一十万石，没有一升一斗沉入水中。

京城的粮食供应有了保障，粮价自然回落，刘晏的名字在关中不胫而走。

第二项改革是整顿盐税，实行平准法。

当时国家的赋税满足不了军队和政府的需求，刘晏便在盐税方面做起了文章。

为了减轻百姓负担，同时利于对全国盐业的管理，刘晏果断精简盐吏，仅在产盐区设置相关官员，由他们专管收购，然后交由商贩转卖到全国各地，国家从中抽取盐税。

对于那些远离产盐地的地区，采取由官府贮盐应急的办法，一旦盐价上涨，官府即将存货低价出售，以平抑盐价。这就是“常平盐”的含义。

刘晏改革盐税法，收效亦极显著。

在此之前，官府在江淮一带经营食盐，每年仅得盐税四十万缗，到大历末年，年利润上升十倍有余，达到了六百余万缗！

百姓不再缺粮少盐，国库变得日益充实，“财神”刘晏的名字不再局限于关中，而是在江南塞北、东海西域同时响亮起来。

第三项改革是设立“物价快递及预测”制度。

刘晏常用重金招募一些善于奔走和观察的人才，在各地设置物价传递站，收集物价情况。

这样一来，各地经济的发展、商品的流通等方面的消息，都能及时向刘晏汇集，再经调剂平衡，国家能从中获利，而各地也不致出现物价悬殊的现象。

刘晏还发现，物价的大规模变动虽因天灾而起，说到底还是政府缺乏有效的控制。

为此他在各地设置知院官，每月定期把雨雪丰歉的情况汇报上来，丰收时由官府稍或转高于时价购进粮食，灾年则稍低于时价出售给百姓，或者将这些粮食从受灾地区的百姓手中换来日用杂货，运到丰收地区卖掉。

总之环环相扣，不使粮价失去控制及尽可能让灾民远离饥饿和死亡。

一个重大的事实足以显示出刘晏该项努力的成就，那就是大历年间唐代人口的稳步增长。

可惜的是，唐德宗建中元年（公元780年），刘晏因被奸臣陷害而死于非命。

但人们永远难以忘记，正是这位人世间的活财神保证了国家受益，百姓受惠，是他让大小仓库及形形色色的钱柜达到了形式和实质的高度统一。刘晏才是当之无愧的财神。

参考资料：《唐代财政史稿》（北京大学出版社）、《魏晋南北朝隋唐史料》（武汉大学出版社）、《唐史论丛》（陕西人民出版社）等