中国历史上最强硬的王朝非明朝莫属。明朝虽然出现过不少古怪皇帝，但没有一个是软弱的。明朝自奉行国策至尊，不与外族和亲、不结盟，也不向外族纳税，更不与兄弟国家客气。他们以不和亲、不赔款、不割地为国策，坚持了许多代。即使在内忧外患的时刻，敌人兵临城下，明朝也会奉行"天子守国门，君王死社稷"的信条。此外，明朝也是唯一一个没有将公主嫁到外族的王朝，这一切都归功于他们的强硬立场，因此拥有着无数铁杆支持者。
让我们一起回顾明朝的兴衰史。从公元1368年朱元璋称帝、攻克大都，推翻元朝开始，一直到公元1644年朱由检在北京眉山自邑，明朝历经了16位皇帝，共享国276年。作为明朝的开国皇帝，朱元璋在政治上强化了中央集权，废除了丞相和行中书省，设立了三司以分掌地方权力，大力推行科举制度，设立国子监培养人才，军事上实行卫所制度，将日本、朝鲜等15个国家列为海外不争之国，经济上大力推行移民屯田、修筑水利，并减免了税赋，开创了洪武之治，使得社会生产得以恢复和发展。
明太祖朱元璋在位30年，但因皇太子朱彪未能继位便早逝，朱元璋的孙子朱允炆成为了明朝的第二位皇帝。朱允炆即位后推行建文新政，与祖父朱元璋严厉的政策形成鲜明对比，放宽刑法、减轻赋税，并大力削藩，相继废除了周王、代王、齐王、闽王等。公元1399年，燕王朱棣借机发动靖难之役，攻入南京，朱允炆仅在位四年便失踪，明成祖朱棣由此成为了明朝的第三位皇帝。朱棣即位后继续实行削藩政策，加强了中央集权，改革官制机构，设立了内阁和东厂。
为了加强对北方的控制，明朝将都城迁至北京。朱棣多次亲征蒙古，占领安南，设立努尔甘都司、哈密卫、贵州曾宣布政使司，并实行了政教合一的政策，派郑和下西洋，促进中外友好往来。在朱棣统治期间，经济繁荣，国力强盛，修建了永乐大典，被誉为永乐盛世。但这些行动耗费了大量国力，加上削藩政策的不彻底，为后来的汉王叛乱埋下了伏笔。公元1424年，明仁宗朱高炽登基。
朱高炽在位时文武兼备，曾在其父朱棣起兵靖难期间死守北平府，仅以万人的军队保住了被南军李景隆50万大军围攻的北平，并在朱棣多次北征的时候以太子身份监国，毫无差错。朱高炽在位期间，停止了永乐时期的大规模用兵，发展生产，与民休息，平反了许多冤狱，废除了许多苛政，使天下百姓得到了休息，为以后的仁宣之治打下了基础。遗憾的是，朱高炽在位仅一年后因病去世，将皇位传给了他的长子朱瞻基。
朱瞻基继位后，平定了汉王朱高煦的叛乱，重视整顿吏治和财政，提升了内阁的地位，并教导宦官读书参政，派遣郑和下西洋。第七次下西洋，采取了一系列措施，使得社会经济得到了前所未有的发展。与其父明仁宗统治的时期合称为仁宣之治，在位十年后去世。由于朱瞻基的英年早逝，他的长子朱祁镇继位时尚且年幼，国事却由太皇太后张氏操持，任用三杨内阁主理朝政，发动了麓川之役，导致明朝的综合国力受损。
自朱祁镇开始亲政以后，由于对王振的特别信任，导致了宦官集团的势力逐渐膨胀。1449年，朱祁镇亲自率领军队出征，企图征服不断壮大的蒙古瓦剌部，却在土木堡遭遇了失败，被俘虏。孙太后与兵部侍郎于谦合力支持朱祁钰登基为帝，共同抵御外敌，成功守住了北京。
朱祁镇被带回北京，安置在南宫。1457年，他策划了夺门之变，废黜了景帝朱祁裕，斩杀了于谦和明将范广，重新夺回皇位，残酷迫害了一批功臣，重用了一些奸邪之人，导致民间爆发了大规模的起义。
朱建深在位期间也雇用了一些奸邪之人，加剧了朝政的腐败。接替他的是明孝宗朱佑樘。朱佑樘在位期间勤政爱民，清除奸佞，努力改善朝政的腐败现象，被称为弘治中兴。虽然他曾信任宦官李广，但后来改过自新。然而，他年仅38岁便因病去世，使得皇位传给了他与张皇后的长子朱厚照。
朱厚照信任刘瑾等八名宦官，他们掌握了朝政大权。刘瑾更是操纵朱厚照放纵享乐，甚至在西华门修建豹房和新宅等密室，朱厚照沉溺其中。
朱厚照的荒淫生活和宦官的专横妄为，导致社会经济陷入危机，阶级矛盾不断激化，农民起义接连不断。刘瑾被诛后，朱厚照又被江彬所左右。他四处游玩，荒废朝政，最终导致安化王和宁王相继起兵，而朱厚照也因为放纵享乐而在31岁时驾崩于豹房之内。由于朱厚照无子，张太后和内阁首辅杨廷和决定由其堂弟朱厚骢继承皇位。
朱厚骢登基后，通过实施大礼仪逐渐巩固了皇权，严格管理官员，以温和的手段治理百姓，整顿了朝纲，减轻了赋税，被后人称为嘉靖新政。然而，晚年他因信任严嵩等人，导致朝政腐败。1542年的壬寅宫变使他险些丧命，此后长期忽略朝政，迷信方士，引发民变，蒙古俺达汗几乎攻入北京城，南倭北虏不断侵扰，给嘉靖时代带来了严重的负面影响。朱厚骢长达45年的统治结束后，皇位传给了他的三儿子朱载坖。朱载坖继位后，实行了隆庆新政，重用了张居正等大臣，清除了前朝的弊政。与蒙古俺达达成和议，取消了海禁，允许民间私人贸易，被后人称为隆庆开关，使得明朝再次迎来了国泰民安的局面。
在明穆宗去世后，他的儿子朱翊军接替了皇位，并由内阁首辅张居正推行一系列改革，促进了社会经济的繁荣，开启了万历中兴的时代。虽然在位期间进行了万历三大征，巩固了疆土，但也消耗了大量财力。朱翊军晚年长时间不理政务，依旧维持了国家的正常运转，但他任用宦官充当税使，导致地方掠夺民财的情况日益严重，多次引发了民众的抗议。他还因立嗣问题而使长子朱常洛陷入党争和皇权争夺的纷争。
朱常洛继位后，励精图治，革除弊政，废除了矿奸和税奸，重振了朝纲。然而，由于放纵酒色，身体日渐虚弱，39岁时因服用红丸而猝逝。在他之后，明朝的第11位皇帝明熹宗朱由校执政，但由于魏忠贤和客氏的专权，引发了乙丑诏狱和丙寅诏狱等冤案，严重迫害了试图改革明朝政治的东林党人。
辽东经略的熊廷弼被罢免后，辽东战局陷入了严重的危机。1627年，沉湎于声色犬马，追求长生不老的朱由校在乾清宫驾崩，终年23岁，将皇位传给了皇五帝朱由检。
