该领域一直争论着语言的功能及其出现的原因。我们评估了有关现代人类语言功能的两个关键假说：

假说一：语言服务于交流

假说二：语言介导思维

这些假说做出了可测试的预测。如果语言介导思维，那么语言机制在大脑思考时应该被激活，没有语言就无法进行思维。如果语言是一种交流工具，那么它应该表现出高效信息传递的特征。为什么现在是评估语言功能的好时机？原因有两个：

过去 20 年里，我们在破译语言的脑部基础方面取得了进展，为测试语言在思维中的作用提供了一个清晰的“靶标”。

大型语言语料库已经可用，同时还出现了新的分析工具。

那么，语言是否介导思维呢？简单来说，不是。对我们而言，语言是用于生成和解释具有意义的结构化单词序列的表征和计算；而思维则是关于世界的知识和推理、领域通用推理以及跨领域的的信息整合。语言依赖于大脑的特定区域，其关键特性包括：

表征的抽象性（输入和输出方式的独立性）

表示和处理单词和句法——这些都是语言用于思维假说中重要的组成部分

我们利用来自功能性磁共振成像 (fMRI) 和失语症患者的数据论证，语言系统并不是思维所必需的。我们还认为，拥有完整的语言系统并不意味着能够推理，即语言并不是思维充分的必要条件。语言是否一种高效的交流方式呢？简单来说，是。一种高效的交流方式应该易于产生和理解、对噪音鲁棒并且人类可以学习。人类语言在所有结构层次上都表现出这些特性，包括声音、词形和词义以及句法。

一个常见的反对语言是为了交流而进化的观点是语言普遍存在歧义性。但是，可以用数学方法证明歧义性在交流上是有用的：它可以让人们省略听众已经知道的信息，并能够重复使用简短易说的形式。从进化的角度来看，语言仅仅是一种交流系统的观点与人类进化的连续性观点相一致。在这种观点中，语言的特性（包括其复杂性）源于它所演化出的多方面的环境，在这个环境中，系统必须有用且可用。另一种观点认为语言是思维的基石，这暗示了我们物种和其他物种之间存在明显的不连续性。这种观点将语言（也许是天生的）视为改变的机制，它赋予了我们一种用于心智计算的新型表征形式。为什么语言和思维之间密切的关系具有直观上的吸引力呢？原因有很多。其中一个重要原因是在解释人类与非人类动物之间差异时追求简约性：人类与其他动物既在交流系统方面又在其思想和认知方面都存在着差异。一个简约的解释更倾向于单因素解释：即人类进化出语言，认知的变化仅仅是其结果。但是，来自人类大脑进化的证据表明，多个认知系统的复杂性也同时增加。例如，人类的关联皮层（除了感知和运动控制之外还包含其他过程）的扩张比例明显高于其他动物。

人类的关联皮层由多个大规模网络组成。语言网络只是其中之一。已经识别出几个支持思考和推理的网络，包括多元需求网络、心智理论网络和默认网络。所有这些网络在人类进化过程中都得到了扩展，这种扩展与许多认知能力的提高相关。总之，语言的主要功能是交流，它反映了人类认知的复杂性，而不是促成这种复杂性。语言可能不是思维的基石，而是通过其外部使用方式改变了我们物种：语言使跨代知识传递成为可能。这种传递的累积效应以及我们社交和解决问题能力的提高，使我们有可能创造人类文明。