宋朝时期，陈州有个叫孟耀茁的书生，他年方二十，家境贫寒，依靠妻子秀兰给人洗衣，勉强维持生计。秀兰虽然生得美貌，但她只是个普通的农家女，并没有什么手艺傍身，她为了让孟耀茁专心读书，承担了所有家务，而她为了赚钱养家，没日没夜的帮人洗衣服，寒冬腊月，秀兰的双手还浸泡在河水之中，因此到了冬日，她的手上就会长满冻疮。

孟耀茁知道秀兰为自己付出了很多，他感动秀兰的付出，又心疼秀兰的辛苦，他经常拉着秀兰的手，再三对秀兰保证：“我一定会考中功名，让你过上好日子。”

那年大比之年，孟耀茁前去参加科考，秀兰依依不舍地将孟耀茁送到村口，含泪看着孟耀茁远去，不料孟耀茁离开以后，迟迟没有回来，秀兰整整三年没有他的任何消息。

秀兰一直等不到孟耀茁回来，四处打听孟耀茁的消息，却一无所获。因孟耀茁离开家以后，整整三年没有回来，村里开始传起了孟耀茁和秀兰的流言。有的人说孟耀茁被一个大户小姐看中，在那里做了上门女婿，以后再也不会回来了；也有的人说孟耀茁考中了功名，他嫌弃秀兰配不上他，便重新娶了一个妻子，才一直没有回来。

秀兰虽然不相信孟耀茁会丢弃自己，但是那些流言如刀子一般，狠狠扎在她心上，她伤心不已，日日以泪洗面。因整整三年没有孟耀茁消息，村里的流言俞传俞烈，人们都以为孟耀茁抛弃了秀兰，村里一些老光棍便打起秀兰的主意。

每当秀兰出门的时候，那些光棍们就会围在秀兰身边，对秀兰动手动脚，有些胆大的还会在夜里爬秀兰家的墙头，或是敲秀兰家的门，秀兰吓得战战兢兢，她每天紧闭门窗，就算在白天，她也不敢随便出门。

这一日一大早，秀兰趁着外面人少，悄悄来到河边洗衣服，不料她刚到河边，就遇到了村里一个叫李玮直的老光棍。李玮直相貌丑陋，好吃懒做，是村里出了名的无赖，他看见美貌的秀兰，一双眼睛顿时直了，他见四下无人，直接走到秀兰面前，大胆地对秀兰动手动脚。

秀兰吓得双眼含泪，她不知道自己该怎么办，羞愤得想要跳河，就在这时，孟耀茁忽然拿着一把菜刀冲了过来，他叫喊着要杀了李玮直，李玮直吓得屁滚尿流，头也不回地跑了。

秀兰看见孟耀茁出现，眼泪如雨水一样落下。孟耀茁见状，慌忙上前安抚秀兰，他紧紧握住秀兰的手说：“对不起，是我回来晚了，以后我会好好保护你，再也不会让别人欺负你了。”

消失三年的丈夫终于回来，秀兰激动不已，她询问孟耀茁整整三年没有音讯的原因，孟耀茁立刻愧疚地对秀兰说：“娘子，我没有考中功名，实在无颜回来见你，我借住在一家寺庙内，本想考中功名再回来见你，不料我再次无缘金榜。我实在思念你，才回来偷偷看你，没想到我刚回来，就看见你被李玮直这个无赖欺负，我才冲出来为你解围。”

秀兰听见孟耀茁的话，不由红了眼眶，她含泪对孟耀茁说道：“夫君，考不中功名不要紧，只要咱们夫妻在一起，就算一辈子粗茶淡饭，我也甘之如饴。”

孟耀茁听了秀兰的话，心中十分感动，他再三保证再也不会离开秀兰。孟耀茁回来的事情很快在村里传开，光棍们见秀兰的丈夫回来了，再也不敢招惹秀兰。秀兰有孟耀茁在身边，不再整日提心吊胆，她以为自己的生活从此恢复平静，可孟耀茁的诡异行为，却让秀兰意识到事情没有那么简单。

事情要从孟耀茁回来的那天晚上说起，当时孟耀茁陪秀兰吃过晚饭，他便拿着菜刀走出家门，径直坐在了大门口。秀兰见孟耀茁手持菜刀坐在门前，只觉得十分奇怪，便询问孟耀茁这样做的原因，孟耀茁像是没听见秀兰的话，他面无表情地坐着，眼神空洞，不管秀兰怎么问他，他都一声不吭。

孟耀茁在门前坐了一夜，天快亮的时候他才回房间休息，孟耀茁睡到中午时分才起来，他醒来以后，秀兰问起他昨晚的怪异举动，孟耀茁却对昨晚发生的事情没有任何印象。

秀兰意识到事情不对劲，便暗中观察着孟耀茁的一言一行，她发现自孟耀茁回来以后，就再也没有碰过自己，他每天吃过晚饭以后，就像变了一个人似的，紧紧握着菜刀坐在门前，看起来就像一尊雕像。更让秀兰感到奇怪的是，孟耀茁对自己怪异的行为没有任何记忆，他根本不记得自己手拿菜刀坐门前的事情。

秀兰越是观察孟耀茁，越觉得这件事没有那么简单，她为了查明真相，便找到一个法力高强的白胡子老道求助。秀兰将孟耀茁的怪异行为告诉了白胡子老道，白胡子老道掐指算了算，随后皱眉对秀兰说道：“你丈夫早死了，他已经死了三年。”

白胡子道士告诉秀兰，孟耀茁去赶考时，遇到了一伙劫匪，那伙劫匪抢走了孟耀茁的财物，并将他残忍杀害。虽然那伙劫匪最后被官府抓获，并得到了应有的惩罚，但是孟耀茁已经成了鬼魂。

孟耀茁死后舍不得秀兰，迟迟没有去阴曹地府报到，他辛苦飘荡了三年，终于赶回来见秀兰一面。孟耀茁见秀兰被人欺负，恨自己没有保护好秀兰，因此他回来以后，才会每晚拿着菜刀坐在门前，他这样做是为了警告那些欺负秀兰的人。

孟耀茁想成为一个好丈夫，一心想保护好秀兰，只是他已经成了鬼魂，还是一个法力低微的小鬼。孟耀茁无法控制自己的行为，他只能在白天的时候尽量陪伴秀兰，到了晚上，他听不见任何人说的话，只记得自己要保护秀兰，因此他才会每晚拿着菜刀坐在门前，不过到了白天，孟耀茁就不会记得自己晚上做了什么。

白胡子道士对秀兰说明真相以后，又叹息着对秀兰说道：“你的丈夫放心不下你，才会出现在你的身边，只是人鬼殊途，他继续留在阳间，只会落得魂飞魄散的下场，你还是劝他尽快离开吧！”

秀兰听了白胡子老道的话，忍不住大哭起来，她没想到孟耀茁已经死了，更没想到孟耀茁死后还在保护自己。

秀兰不想看着孟耀茁魂飞魄散，因此她回家以后，直接哭着对孟耀茁说道：“夫君，我已经知道你回来那天说的话都是骗我的，也知道你已经死了，你是担心我被人欺负，才会一直留在阳间陪我，可你若继续留在我身边，你就会魂飞魄散。夫君，你放心走吧，以后就算你不在我身边，我也会好好生活，我会保护好自己，再也不让你担心。”

秀兰不停劝孟耀茁离开，孟耀茁不忍秀兰为自己伤心，最终决定离开。孟耀茁离开后，秀兰努力让自己变得坚强勇敢，她找不到孟耀茁的尸身，便为孟耀茁立了一个衣冠冢，经常去坟前祭拜孟耀茁。

秀兰不再畏惧那些欺负她的人，她随着带着一把匕首，每当有人对她无礼，她就会拿着匕首警告那些人，因此再也没有人欺负秀兰。后来，很多人为秀兰说亲，劝说秀兰再嫁，秀兰却拒绝了那些人的提议，她一直守着孟耀茁的灵位，直到老去。