Thomas Fuchs查尔斯·达尔文在鸟类的喙、大型龟壳和语言中找到了灵感，为他的进化论提供了依据。他在1871年的《人类的由来》中写道：“在生存竞争中，某些特定单词的生存或保留就是自然选择。”语言随着时间逐渐变化。许多研究探讨了社会和环境因素如何影响语言的变化，但很少研究人类认知选择的力量如何将某些词固定在词汇中。发表在《美国国家科学院院刊》上的一项新研究中，科学家们正是探讨了这个问题。

https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.2220898120在一个类似传话游戏的实验中，数千名参与者阅读了英文故事，并将其改写供其他参与者阅读，然后再由他们改写给其他人。只有最初故事中的某些单词在最终版本中幸存了下来。研究人员分析了讲者始终偏爱的词类型，推测这些偏好驱动了语言随时间的变化。科学家们还分别分析了过去两个世纪中包含超过400亿个单词的两大英语历史文本集，再次发现只有某些类型的单词得以幸存。结果表明，三种特性赋予了单词“进化优势”，帮助它们在大脑中留下印象：首先，通常在早期获得的单词（如“手”、“叔叔”或“今天”）更为稳定。其次，具体的词比抽象的词更能留下来：“狗”比“动物”持久，“动物”又比“生物”持久。最后，情绪激动的词——无论是消极的还是积极的——往往会持续存在。早期的语言进化模型假设语言随着时间的推移变得越来越复杂。但印第安纳大学布鲁明顿分校的认知科学家兼研究共同作者弗里茨·布雷特霍普特（Fritz Breithaupt）表示，这项新研究支持了一种更近期的理论，即语言最终会变得更加高效和易于理解。不过，正如研究所指出的，“英语并不是儿童语言。”布雷特霍普特解释道：“是的，我们倾向于使用简单的语言，但同时我们也会抓住我们需要的复杂语言。”能够解决现代生活复杂性的词汇可能在某种程度上平衡了这种转变。

第1作者是中国科学院心理研究所李赢博士关于语言趋向“更简单”的趋势是有争议的。哥伦比亚大学语言学家约翰·麦克沃特（John McWhorter）基本同意研究结果关于语言进化优势的结论。然而，他质疑关于英语整体效率的影响——一种他认为包含“毫无必要的复杂”语法遗迹的语言。“在英语中，有大约五种表示未来的方式，”他说。“我同情那些没有母语基础的人，想要学习这种语言。”研究主要作者、中国科学院心理学家、非母语英语使用者李赢（Ying Li）指出，英语在过去的语法更加令人困惑。李赢猜测，如果麦克沃特回到800年前，他会抱怨得更多。