畜牧养殖在中国古代从先秦至清代有着漫长的发展历史，它与农业生产相互交织，共同构成了古代经济生活的重要部分，对社会的发展产生了深远影响。

先秦时期，畜牧养殖已经有了相当的规模和多样的形式。在远古时期，人们就开始驯化野生动物，早期的畜牧养殖主要是为了获取食物、皮毛和畜力。到了夏商周时代，畜牧业在经济中占据重要地位。在商朝，祭祀活动频繁，大量的牲畜被用作祭品，从侧面反映出当时畜牧养殖的成果。马、牛、羊、猪、狗、鸡这“六畜”的养殖已经较为普遍。其中，马在军事和交通方面有着关键作用，各国都重视马政，设有专门的机构和人员负责马匹的饲养、繁殖和训练。牛则主要用于农耕和祭祀，是重要的生产资料和祭祀用品。羊、猪等家畜为人们提供了肉食和皮毛。此时的畜牧养殖多以放养为主，人们利用自然的草地和水源，让牲畜在一定范围内自由觅食。同时，也开始出现了一些简单的圈养方式，比如在村落附近搭建简易的畜栏。

春秋战国时期，随着社会的发展和变革，畜牧养殖也有了新的变化。各国之间的频繁战争促使马政进一步发展，对良马的需求大增。伯乐相马等故事就反映出当时人们对马的品质的重视和鉴别能力。这一时期，畜牧业与农业的结合更加紧密，人们开始利用农业生产的副产品，如秸秆等来喂养牲畜，提高了养殖效率。同时，养殖技术也有所提高，对于牲畜的繁殖、疾病防治等方面有了一些初步的认识。例如，人们知道选择优良的种畜进行繁殖，对于牲畜常见的一些疾病也尝试用草药等方法进行治疗。

秦汉时期，大一统的王朝为畜牧养殖创造了更有利的条件。秦朝重视畜牧业，在边郡地区发展大规模的牧马业，以满足军事需要。汉朝时期，畜牧养殖规模进一步扩大。在北方草原地区，匈奴等游牧民族有着发达的畜牧业，他们的畜群规模庞大，马、牛、羊等牲畜数量众多。汉朝与匈奴的交流和战争，也在一定程度上促进了双方在畜牧养殖技术上的相互学习。在中原地区，政府鼓励民间养殖，家庭畜牧业成为农业经济的重要补充。同时，随着丝绸之路的开通，外来的优良畜种开始传入中国，如中亚的汗血宝马等，这些优良畜种的引进，丰富了中国的畜种资源，对中国畜牧养殖的品种改良起到了积极作用。而且，汉代的畜牧养殖技术在饲料加工、畜舍建设等方面有了进一步发展，人们开始制作更精细的饲料，畜舍也更加坚固和适宜牲畜生存。

魏晋南北朝时期，尽管社会局势动荡，但畜牧养殖在局部地区仍有发展。北方地区由于少数民族的大量涌入，游牧经济的比重有所增加，畜牧业在经济生活中的地位愈发重要。少数民族带来了先进的畜牧养殖技术和管理经验，如大规模的游牧转场、牲畜的分类管理等。在南方地区，随着人口的南迁，畜牧养殖也与当地的农业和环境相结合，发展出了一些适合南方湿润气候的养殖方式，比如在山地、丘陵地区发展小型的畜牧业，养殖一些适应南方环境的家畜品种。同时，这一时期对牲畜品种的选育更加注重，出现了一些具有地方特色的优良品种。

隋唐时期，国家繁荣昌盛，畜牧养殖迎来新的发展机遇。唐朝前期，国力强盛，疆域辽阔，为畜牧业提供了广阔的发展空间。唐朝政府在西北、东北等边疆地区设立了众多的牧监，专门负责畜牧养殖，畜群数量庞大。马作为唐朝军事和交通的重要支撑，其养殖受到高度重视，唐朝的马政制度非常完善，从马匹的选育、饲养到训练都有严格的规定。除了官方的大规模养殖，民间的畜牧养殖也十分活跃，牛羊等家畜的养殖为市场提供了丰富的肉类和奶制品。在养殖技术方面，唐朝人对牲畜的营养需求有了更深入的理解，饲料的种类更加丰富，而且开始注重牲畜的卫生防疫，对于一些常见的传染病有了一定的预防和控制措施。

宋元时期，畜牧养殖继续发展并呈现出新的特点。宋朝由于失去了北方的大片牧场，畜牧业发展受到一定限制，但在中原和南方地区，家庭畜牧业和小型养殖场依然存在。宋朝人充分利用有限的土地资源，发展舍饲畜牧业，通过种植优质牧草和利用农作物秸秆等方式，为牲畜提供充足的饲料。在牲畜品种上，注重选育适合本地环境和市场需求的品种，如太湖流域的湖羊等。同时，宋朝的商业繁荣也促进了畜牧产品的流通，肉类、奶制品、皮毛等畜产品在市场上交易频繁。元朝则由于其本身是游牧民族建立的政权，对畜牧业的重视程度极高。元朝在全国范围内设立了大量的官营牧场，畜牧业规模空前。蒙古马、蒙古牛等优良畜种在全国得到推广，元朝的畜牧养殖技术在畜群管理、繁殖技术等方面有了新的突破，例如在大规模畜群的放牧管理上有着独特的方法。

明清时期，畜牧养殖进入了一个新的发展阶段。明朝时期，政府在边疆地区继续发展畜牧业，同时在中原和南方地区，随着农业的发展和人口的增加，畜牧养殖与农业的关系更加紧密。家庭养殖成为普遍现象，猪、鸡等家畜家禽的养殖规模不断扩大，为人们提供了丰富的肉类和蛋类。在养殖技术上，明朝出现了一些关于畜牧养殖的专著，对养殖经验进行了总结和传播，如《元亨疗马集》等，这些著作对于牲畜的疾病治疗、饲养管理等方面有着详细的记载。清朝时期，随着人口的进一步增长，畜牧养殖在经济中的比重虽然有所变化，但依然是重要的组成部分。在北方草原地区，传统的游牧畜牧业依然发达，而在中原和南方，畜牧养殖更加注重与农业生产和市场需求的结合。此外，清朝后期，随着西方列强的入侵和西方科技的传入，一些西方的畜牧养殖技术和观念开始影响中国，为中国近代畜牧养殖的发展奠定了一定的基础。

从先秦到清代，古代畜牧养殖在不同的历史时期展现出不同的特点，它与当时的政治、军事、经济、环境等因素相互作用，不断发展和演变，为古代社会的稳定和发展提供了有力支持。