大明洪武九年，一位名叫叶伯巨的官员上书，他告诉皇帝，如今大肆裂土分封，恐怕几代之后会形成尾大不掉之势，到时候再进行削藩，必定会使得诸王怨恨，甚至引发动乱。他提醒皇帝，要吸取汉朝七国之乱、晋朝八王之乱的历史教训。明太祖朱元璋，看到上书后，勃然大怒，说叶伯巨离间骨肉，于是将其下狱，最后死于狱中。
二十三年之后，建文元年，建文帝朱允炆下令削藩，燕王朱棣起兵，靖难之役爆发，四年之后，朱棣攻进南京城，建文帝不知所踪。
历史似乎证明了叶伯巨当年的远见，也让后世许多人都感到迷惑，以明太祖朱元璋之雄才大略、熟读历史，他不可能不知道西汉、西晋因为分封制所引发的藩王叛乱，他应该也清楚唐朝、宋朝吸取前代教训，而对宗室子弟实行的诸多限制，那他为啥还要坚持分封诸王，并给予其实权呢？
明朝建立之后，朱元璋放眼天下，他发现朱家的天下并不像他想象中的那么牢固，而是面临着统治危机。一方面，蒙古人虽然被赶出中原、退守漠北了，但是仍然拥有较强的军事实力，时刻威胁着北方边境。为了防备与打击蒙古人，那就需要在北边屯驻重兵，而统兵将领则很容易拥兵自重，形成地方割据，从而威胁中央集权。晚唐五代的藩镇之乱，就是前车之鉴。
另一方面，和他一起打天下的勋臣宿将，位高权重、手握重兵。作为贫民出身的朱元璋，有着“小农政治意识”，他个人权力欲望极强，家天下观念极重，猜忌臣下，生怕这些人会威胁他的皇位与朱家的天下。
面对这种情况，如何破局呢？朱元璋想到的办法就是分封，他想来想去觉得还是自家人才可靠，真心为我们朱家考虑的还得是我们朱家人。在他的设想中，应该派儿子去镇守北边与全国各处要地，并逐渐把朝中勋臣宿将的兵权转移到自己的儿子手中，甚至赋予藩王起兵“清君侧”的权力。这样，各地藩王手握兵权、镇守边关、监督地方、藩屏帝室，以避免中央内部篡权和地方割据的发生，从而让朱家的天下万世不易。
于是，从洪武三年开始，朱元璋先后进行了三次分封，将自己的24个儿子封为亲王、1个从孙封为郡王，将其派往各自的封地。其中与蒙古接壤的北边地区，更是封王的重中之重，形成了塞王守边制度。此处的藩王不仅数量多，而且实力强，明朝最具实力的几个藩王——晋王、燕王、宁王，都是位于北边的藩王。
朱元璋还赋予这些藩王们以当地的行政权、司法权、军事权等极大的权力、极高的地位和极其优厚的待遇。
而对于历史上发生的西汉七国之乱、西晋八王之乱，朱元璋并非不清楚，但是他有自己的认识。对于七国之乱，朱元璋认为，七国之乱是因为汉景帝当太子的时候失手杀了吴王世子，引起了吴王的怨恨。他登基为帝后，又听从晁错的意见，轻易削去诸侯的土地，这才使得诸侯反叛，这并不是分封制度所导致的，不能都怨它，其错误也不在七国。
因此，对于朱元璋来说，他潜在的意思是：分封制，只要能好好实行，并不必然会带来藩王叛乱的结果。而且，我们也不要忘了，朱元璋确实知道西汉七国之乱、西晋八王之乱，但他同样也知道，秦朝二世而亡，三国时期魏国被权臣篡位，它们两个没有实行分封制，导致朝廷孤立无援，这也是明摆着的事实。
当初汉高祖刘邦为啥要搞分封制呢？《汉书》说道：“汉兴之初，海内新定，同姓寡少，惩戒亡秦孤立之败，于是剖裂疆土，立二等之爵。”
晋武帝司马炎为啥要搞分封？《晋书》有云：“泰始之初，天下少事，革魏余弊，遵周旧典，并建宗室，以为藩翰。”
朱元璋是认同秦、魏孤立而亡这个逻辑的，所以在洪武三年，朱元璋第一次分封的时候才说：“先王封建，所以庇民，周行之而久远，秦废之而速亡，汉晋以来，莫不皆然，其间治乱不齐，特顾施为何如尔？要之，为长久之计，莫过于此。”为了王朝的长时间延续，还是得搞分封。
当然，我们也不排除，朱元璋有可能也会有这样一种想法：哪怕藩王真的叛乱了，最后还成功了，这天下还是我朱家的天下，我作为大明的开国之君，永远都会受后世子孙的供奉，也总比被权臣篡位、改朝换代要好的多。
另外，元朝宗王出镇制度的成功，也让朱元璋更有信心能够搞好分封制。朱元璋搞的分封制，实际上是继承了元朝的宗王出镇制度。虽然他明面上把实行分封制的合法性基础上溯到了周代，并且后来在王府职官的设置上，又仿照汉朝诸侯之制。但这只是掩人耳目，因为在当时的民族矛盾、华夷之辩下，朱元璋无法公开表示这项制度继承自身为外族的元朝。
元世祖忽必烈建立元朝后，为了统治辽阔的疆域，抵御其他黄金家族势力的威胁，加强皇权。根据蒙古家产制的传统，陆续分封诸子为王，出镇地方，充任地方军事长官，拱卫皇室。
这些宗王“封藩不治藩”，其所在地仍以行省命名，而不称某某国。宗王在地方上所拥有的基本权力是军事权，对于地方的作用主要在于军事镇摄，至于行政、财政、司法权力，虽然在个别时期、个别宗王身上有所体现，但总体来讲，不是其基本、共有的权力。
朱元璋则是继承了这个制度，所以你看明初的分封制度，藩王同样是有封号而无国土，地方上以布政使司，而不以国命名。藩王的主要权力也是军事权，至于行政、司法、财政等权，主要限于王府内部，与地方关系不大，且后面被朱元璋逐步剥夺了。
这个和汉朝的分封是不一样的，汉朝的藩王，“籓国大者夸州兼郡，连城数十，宫室百官同制京师”，地方上的行政权、司法权、军事权、财政权一把抓，俨然是一个独立王国。
因此，朱元璋实行的分封制度，并非是地方分权，而是将地方军事权力集中至诸王之后，继而逐步收归中央，仍为中央集权。
除此之外，朱元璋对分封有可能产生的尾大不掉、威胁皇权的弊端，也是有应对措施的。他最早想到的办法是对诸王进行“思想政治教育”，比如命人撰写《昭鉴录》给诸王，里面记载了汉、唐以来藩王做的善事恶事，想让藩王引以为戒、奉公守法。他还利用各种机会，反复告诫藩王，要安于本分、不得觊觎皇位。
按照朱元璋的设想，防范措施做到这儿也就差不多了。可是人算不如天算，洪武二十五年，太子朱标去世，打乱了他所有的布局。朱元璋只能立朱标之子朱允炆为皇太孙，作为皇位继承人。
但是皇太孙年幼，威望资历都不够，很难服众。于是，朱元璋改革分封制度，他修订了《皇明祖训》，在制度上确立皇帝对于诸王的权威，并逐步将诸王在王府内的行政权、司法权等权力收归中央，仅保留其军事权力。以减少诸王对储君的威胁，确保储君登基后，能够牢牢控制住藩王。
而对于手握重兵的北边诸王，朱元璋也不是没有制约。首先，朱元璋在此地分封了九个藩王，这就使得彼此之间有着互相制约的权力格局，有利于中央集权。其次，朱元璋在北边所建立的塞王守边制度，是以晋王、燕王为双核心的，晋王与燕王关系又不好，二者互相制约。且晋王与皇太孙交好，燕王却与皇太孙关系不睦，有着晋王的牵制，燕王恐怕也不敢起兵作乱，即使起兵，成功希望也渺茫。
可是，历史的发展，往往会超越个人的谋划能力。洪武三十一年，晋王去世，这打破了塞王守边制度的权力制衡，双核心变为了以燕王为首的单核心，这再次使得朱元璋陷入被动。他只能在此基础上修修补补，采用一些补救措施，可是老天爷没有继续再给他时间了，几个月之后，朱元璋驾崩，对于此后的历史发展，他无能为力了。
随后的事情，大家都知道了，四年的靖难之役，朱棣成功由藩王变成了皇帝。朱棣登基后，继续实行削藩政策，到明宣宗时期完成，明朝的藩王成为了不掌实权的食禄阶层，“分封而不锡土，列爵而不临民，食禄而不治事”。
参考资料：梁曼容《明代藩王研究》； 朱伟明《〈皇明祖训〉与明代政治》； 蒋兆成《明代宗藩制度述评》； 张德信《明代诸王分封制度述论》； 赵现海《明代九边军镇体制研究》； 赵现海《明初分封制度渊源新探》
