1923年，常香玉（本名张妙玲）出生于河南巩县的贫寒之家。为让她摆脱童养媳命运，父亲带其学戏，严格栽培并遍访名师。

9岁客串《铡美案》崭露头角，后因族人干涉改姓常。13岁凭《曹庄杀妻》走红开封，15岁主演《六部西厢》名噪一时，融合多剧种形成“常派”唱腔。父亲成立剧社，《西厢记》让她红遍河南。20岁时，她与陈宪章相识相恋。陈宪章为她创作诸多经典，二人携手提升戏曲艺术。

抗美援朝时，她巡回义演，为志愿军筹款购机，获彭德怀元帅称赞。特殊时期，她惨遭迫害，却未动摇对艺术的热爱。常香玉一生演绎超百部剧目，为豫剧发展鞠躬尽瘁。2004年，82岁的她离世，国务院追授“人民艺术家”称号，她的精神永远闪耀。