契丹是发源于西拉木伦河和老哈河流域的游牧民族。有关契丹最早的记载是《魏书》。随着北魏将更多的精力放在了中原地区，草原上的其他部族开始发展了起来，契丹也是这一时期的受益者，契丹也是在这个时候向南迁徙。北齐文宣帝高洋在天保四年（553年）亲征南下的契丹部落，俘获10余万人和数十万头牲畜，此战后的契丹各部损失惨重，加之受到突厥的打击，不得不依附强者。隋朝初年先后臣服于隋朝与突厥，在实力得到恢复后，游牧于辽西地区。不过在大业元年（605年），契丹南下营州时，又遭到在隋将主使下突厥的袭击，4万人被俘，刚缓过来的契丹再次受到重创。

契丹首领世系

唐高祖李渊武德二年（619年），契丹酋长大贺咄罗率军入寇平州。唐太宗贞观二年（628年），大贺摩会率部落联盟背弃突厥，归附唐朝。贞观三年（629年），以室韦、契丹族人置师州。后来唐太宗以契丹人设立松漠都督府，契丹大贺窟哥为松漠都督，赐姓李氏。不过窟哥的孙子阿卜固在位时却开始伙同奚族骚扰唐朝边境，被擒送洛阳。唐高宗以窟哥孙子枯莫离为左卫将军、弹汗州刺史，封归顺郡王；另一孙子李尽忠为武卫大将军、松漠都督，统帅契丹八部。

武周建立后，在万岁通天元年（696年）五月十二日，松漠都督李尽忠与孙万荣造反，攻陷营州，杀营州都督赵文翙，李尽忠自立为无上可汗，这是契丹人首次称汗。武则天大怒，并派兵围剿，被李尽忠击败。后李尽忠病死，孙万荣继位。不过孙万荣没多久兵败身亡。唐玄宗李隆基开元二年（714年），李尽忠堂弟李失活与奚族首领李大酺到长安见唐玄宗，唐玄宗重新设立松漠府，以李失活为都督，封松漠郡王。开元六年（718年）李失活死，堂弟李娑固袭位。

开元八年（720年）静析军副使可突于反攻娑固，娑固投奔营州，联合奚族李大酺反击可突于，却均被可突于擒杀。可突于先后立娑固堂弟李郁于、李吐于、李邵固为契丹可汗。到了开元十八年（730年），可突于杀邵固，立遥辇屈列为王，契丹汗位自此大贺氏家族转入遥辇氏家族。改立遥辇屈列为洼可汗的可突于，裹挟奚族投降突厥。开元二十年（732年），唐军大破契丹，可突于逃跑，奚族投降。开元二十一年（733年），可突于再次南下，又被打败，六千部下被杀。次年（734年）六月，幽州长史兼御史中丞张守珪进逼可突于，可突于投降，后来打算投奔突厥，同年十二月，张守珪派管记王悔和契丹衙官李过折联络，李过折杀可突于，然后归降唐朝。开元二十三年（735年）唐玄宗拜李过折北平郡王，检校松漠都督。同年，可突于余党泥礼（即耶律涅里，耶律阿保机之始祖）杀李过折及其子，屠灭其家，其子李剌干逃至安东都护府。泥礼任夷离堇（夷离堇掌兵权），杀过折后自任松漠都督，后来禅位给遥辇俎里，自此耶律氏世袭夷离堇职位。天宝四年（745年），后突厥灭亡，契丹再度投降唐朝，唐玄宗赐遥辇俎里汉名李怀秀，拜松漠都督，封崇顺王，赐以静乐公主。半年后，遥辇俎里不堪安禄山欺凌，杀静乐公主与奚族反唐。与安禄山多次交战，胜负参半。天宝五年（746年），唐朝封胡剌可汗遥辇楷落为恭仁王，代松漠都督。

安史之乱后，遥辇氏第四任可汗苏依附回纥，自苏可汗开始唐朝不再册封契丹首领为松漠都督。会昌二年（842年）唐军打败回纥，耶澜可汗遥辇屈戍内附。随着中原的动乱，契丹开始崛起，到了遥辇氏第九任可汗遥辇钦德时契丹征服了奚、室韦，而且多次入侵幽州、蓟州，不过随即遭刘仁恭报复，刘仁恭火烧草原，给契丹造成了重大损失。遥辇钦德只好献马求地，刘仁恭同意后，遥辇钦德却违约入侵，之后刘守光伏兵擒拿契丹大将。遥辇钦德打算用五千匹马赎回自己的大将，刘守光不许。天祐三年（906年）十二月，遥辇钦德身亡，此时担任契丹部夷离堇的为耶律阿保机自己担任了契丹部的可汗，自此契丹可汗汗位转入耶律氏。

耶律阿保机成为可汗后先平定了他的弟弟们发动的三次夺位叛乱，又在述律平的帮助下，引诱其余有意染指汗位的七部首领来盐池赴宴，发动“盐池之变”，杀死了七部首领，清除了反对势力，统一了契丹八部，重新确立了契丹汗位的归属。辽神册元年（916年），耶律阿保机称帝，建国号“大契丹国”，年号神册，耶律阿保机即辽太祖。天赞四年（925年）耶律阿保机东征渤海国。天赞二年（923年）春，耶律阿保机派次子、新任天下兵马大元帅耶律德光率军进攻幽州，耶律德光久攻幽州不下，挥师南下，虽然攻占曲阳、北平等地，但因为幽州仍在坚守，契丹在当年五月退兵北返。 辽天显五年（930年），东丹王耶律倍南逃后唐，新继位的耶律德光统一了契丹。

辽天显十一年（936年）河东节度使石敬瑭以自称儿皇帝、割让燕云十六州为条件，请求耶律德光支援攻打后唐。耶律德光亲率5万骑兵协助石敬瑭攻灭后唐，石敬瑭得以建国后晋。辽会同七年（944年）后晋的新皇帝石重贵不愿向契丹臣服。耶律德光趁机率军南下，意图一统北方。辽大同元年（947年）正月十日，契丹军攻克后晋首都开封，后晋亡，契丹国占领大部分的中原地区，同年二月，耶律德光改国号为大辽图。

辽大同元年（947年）耶律阮继位，不过耶律阮在位期间朝政不修，政治腐败。辽天禄五年（951年）九月，耶律阮协助北汉攻打后周，行军至归化的祥古山时，由于其他部队未到，先行驻扎在火神淀，其间喝酒、打人、打猎，引起部下不满，最后睡着后被耶律察杀死。

宋太宗赵光义统一江南后，在辽保宁十一年（979年）亲征北汉，契丹派耶律沙、耶律休哥、耶律斜轸等名将率军与宋军大战于高梁河（今北京西直门外），成功击败宋军，宋太宗狼狈而回。

辽乾亨四年（982年）辽景宗病逝，辽圣宗继位，尊萧绰为皇太后，并由萧太后摄政，辽国进入萧太后执政时期。在此期间辽国百姓富裕，国势强盛。辽统和二十二年（1004年）萧太后与辽圣宗亲率大军南征宋国。宋真宗在宰相寇准坚持下不得不亲至澶州前线进行督战，结果宋军士气大振，击败辽军，辽军提出和约（澶渊之盟），宋、辽两国约为兄弟之邦，两国进入了长达一百二十年之久和平期，这在历朝历代都是少有的。之后辽圣宗结好西夏，形成辽、宋、西夏三国鼎立的局势。

耶律洪基剧照

辽太平十一年（1031年）耶律宗真（辽兴宗）即位。耶律宗真在位时，辽国开始衰落。面对日益衰落的国势，耶律宗真却连年征战，多次征伐西夏、逼迫宋朝多交纳岁币。辽道宗耶律隆基（天龙八部中的辽国皇帝）继位后，辽清宁九年（1063年）七月爆发了滦河之乱。辽道宗在位期间并没有解决辽国面临土地兼并的问题。辽乾统元年（1101年）正月，耶律隆基去世，皇孙耶律延禧（天祚帝）继位。

辽天庆四年（1114年）春，完颜阿骨打正式起兵反辽。同年，耶律章奴在辽国上京发动叛乱。高永昌在辽国东京叛乱自立，虽然两场叛乱都被平定，但是，辽国平定内乱的时候，女真人也借机占领了辽国东京和沈州。辽天庆七年（1117年）女真攻春州，辽军不战自败，女真彻底做大。到了辽保大五年二月二十日（1125年3月26日），天祚帝在应州被完颜娄室等所俘，八月被解送到金国上京，被金太宗降为海滨王。

辽国灭亡后，辽国贵族耶律大石在西北召集残部，控制了蒙古高原和新疆东部一带。金天会十年（1132年），耶律大石称帝，史称西辽。金兴定二年（1218年）被成吉思汗的蒙古军队灭亡。金军在灭辽的过程中，因为强行迁徙部分契丹人至东北中部和北部地区，

以至于到了蒙古灭金时，契丹人积极响应蒙古的动员参加灭金、灭宋战争。