在父亲的耳濡目染之下，杜范的身边也聚集了一些溜须拍马之人，整天吃喝玩乐，十足一个纨绔子弟。
杜范有个表弟叫蔡强，有一次家里发生火灾父母双亡，从此之后就一直在他家做仆人，看家护院，一个月也有三五十两银子。
蔡强是一个很有责任心的人，看着表哥在外面花天酒地，十分担忧，对杜老爷说：“姨父待我恩重如山，有些话不知道当不当讲。”
杜老爷点头，蔡强又说：“表哥平日游手好闲惯了，最近还常常夜不归宿，我担心他会认识一些不三不四的人，姨夫又只有表哥一个儿子。”
杜老爷叹息道：“我何尝不知道，可是你表哥那个脾气，我又能怎么样？”
一年后，杜老爷夫妇双双离世，杜范搬回原籍太固县。
一路上都是蔡强忙前忙后，杜范骄横狂妄，经常闯祸，蔡强劝说几句就不耐烦，最后把蔡强轰走了。
蔡强离去之后，杜范更加肆无忌惮，挥金如土，醉生梦死，不到一年光景，数万家财都被败光，还卖了田产和祖宅，最后连值钱的首饰和衣服也卖了。
眼看杜范已经无利可图，平日称兄道弟的那些酒肉朋友都离他而去，即便杜范主动登门，他们也都闭门不出。
杜范搬家到了郊外，和市井商贩住在一起，这里鱼龙混杂，没几天就认识了一些地痞流氓。
这些人也都心怀不轨，骗走杜范仅剩不多的积蓄。
杜范和妻子无米下锅，一脸愁容。
杜范的妻子叫叶翠翠，苏州人，温柔贤惠，人美心善，只不过性格过于软弱，对于败家子杜范，她从不敢说什么。
夫妇二人对坐相哭，不知如何是好。
有一个地痞找他喝酒，一眼瞥见了叶翠翠，心头一震。
喝酒的时候，地痞对杜范说：“你家里有如此奇货，怎么骗我说穷得一干二净呢？”
杜范：“我还有什么，真的是啥也没有了，能卖的都卖了。”
地痞热情地拉起他的手，说：“刚才那位小美人是你媳妇吧？”
杜范：“是我媳妇。”
地痞：“小美人价值千金，只要你把她卖了，何愁没钱？”
杜范：“胡说，你也不看看我是谁，想当初我家富可敌国，也是有头有脸的大族，即便我想卖，谁敢买？”
地痞：“傻子，你留着这么一个美人能做什么，不能吃不能喝，到时候你俩一起饿死？我在扬州有朋友，咱们把她骗过去，谁知道她是你媳妇，凭她的姿色，到时候说不定还能嫁一个王孙公子，对你对她都好，你说我说的对不对？”
杜范犹豫不决，在地痞的蛊惑之下终于动摇了。
回家之后，杜范找来叶翠翠，说：“现在生活艰难，连下锅的米也没有了。我听说有个堂哥在扬州发达了，我想投奔他去，先渡过眼下的难关再说！”
叶翠翠：“都听你的。”
隔天，杜范和地痞借了一百两银子，租了一条船，一路北上。
与此同时，地痞也快马加鞭来到扬州，找到青楼的朋友，把叶翠翠夸了一番，吹成天上的仙女，人间罕见。
朋友和老鸨都很开心，地痞又说：“这可是个良家妇人，到时候来了你们千万别说漏嘴，先骗骗她，等我们走了，随便你们做什么！”
三日之后，杜范来到扬州。
老鸨假装是奶娘，朋友假装是管家，来到码头迎接杜范和叶翠翠。
老鸨看到叶翠翠的模样，心中大喜。
朋友把杜范带到一边，讨价还价给了他五百两银子。
叶翠翠被丫鬟领到宅子，宅子很大很宏伟，不像是普通人住的，但杜范却不知所踪。
叶翠翠问：“堂哥堂嫂在哪里？”
老鸨笑着说：“你丈夫已经把你卖给我了，以后我就是你妈妈，哪里有什么堂哥堂嫂！”
叶翠翠大吃一惊，发现被骗，急忙撞向柱子，想一死了之。
老鸨发现得及时，让丫鬟拦住，所幸只是轻伤，没有性命之忧。
为了安全起见，老鸨找了几个强壮的丫鬟，把叶翠翠五花大绑，挂在横梁上毒打。
老鸨说：“听话就给饭吃，不听话只有鞭子，让你生不如死。”
叶翠翠誓死不从，每天都要被毒打。
惨叫声传到了隔壁，隔壁新搬来一个蔡老爷，听着惨叫于心不忍。
找到老鸨，严肃地说：“你们那点事我也知道，说白了就是逼良为娼，这件事本来和我没关系，但你们这样天天打人，一旦闹出人命，我们作为邻居也受道牵连，你要是还打人，小心我去报官。”
老鸨笑着说：“这是刚买来的，还需要调教一番，偏不想这个妇人太刚烈了，也是第一次遇到，吵到老爷了。”
蔡老爷说：“你带我去看看。”
老鸨带他上楼，蔡老爷只看了一眼，大吃一惊，急忙后退出来，说：“你多少钱买的，我再多一半，卖给我。”
老鸨大喜，白白赚了一千两银子，让丫鬟搀扶着送到蔡老爷的宅子。
当时叶翠翠手脚不能动弹，丫鬟把她扶到屋内换上干净衣服，这时蔡老爷进屋，说：“表嫂受苦了。”
叶翠翠一看竟然是蔡强，泪流满面。
蔡强也哭着说：“自从离开你们，我就回到扬州做了一点小生意，前年才买的这宅子。”
叶翠翠含泪诉说这些年的经历，蔡强大吃一惊，说：“表嫂先住下，我派人去找表哥。”
叶翠翠却说：“别去，我已经死心了，不想回去了。”
从此叶翠翠住了下来，蔡强找了两个老嬷嬷和三个丫鬟细心照料，叶翠翠的身体恢复得很快。
另一边杜范的日子却不好过，虽然卖了叶翠翠有了一点钱，但是没几天就花光了。
地痞又说：“怕什么，现在你媳妇一定是花魁，我们找那个老鸨要点钱，否则就告她逼良为娼。”
杜范和地痞来到扬州，和老鸨吵了起来。
地痞又去县衙告状，县令抓来老鸨，又叫来蔡强。
蔡强悄悄送给县令一千两银子，县令也很同情叶翠翠的遭遇，把杜范和地痞打了二十大板，罚了一百两银子。
一年后，叶翠翠嫁给了蔡强，杜范成了乞丐，饿死在街头。
