从公元七世纪初至九世纪末，在大约264年的时间里，日本为了学习唐朝先进的文化制度，先后向唐朝派出十几次遣唐使团，次数之多、规模之大、时间之久、内容之丰富，可谓中日文化交流史上的空前盛举——至于日本民间前往唐朝的情况，由于缺乏史料记载，如果存在的话，那么发生的时间只会更早。

其实当年日本派遣唐使，自身的财力负担很重。从任命使臣到出发，光准备就需要两三年，其中包括造船、筹办礼品﹑衣粮﹑药物﹑薪俸﹑留学生和留学僧侣在大唐的各项费用等等——另外，在海外航行甚至漂泊有时数日（这是走南线，而且海上天气特别好的情况下），有时一两个月（这是走北线，也需要海上天气不能太糟糕）。

【当时遣唐使可以选择的海上线路】

有史记载的官方遣唐使，最早是在公元630年，日本舒明天皇派出了第一次（批）遣唐使，随后，从公元630-895年的漫长时间里，日本正处于社会变革时期，包括奈良时代和平安时代，日本朝廷一共任命了19次（批）的遣唐使，但真正成行的，只有12次。

其中有我们比较熟悉的几个名字，比如阿倍仲麻吕等人，他这一批是第8次（批）遣唐使。后来日本朝廷每次派出的遣唐使团规模越来越大，有时百人以上，有时甚至多至五百余人，当时唐朝的许多律令制度、文化艺术、科学技术以及风俗习惯等，通过他们传入日本，对日本的社会发展产生了重大影响。

那么，日本不断向唐朝派出使团，唐朝有没有派出使团回访日本呢？其实也是有的，而且不止一批，其中最令人感慨的，就是以宦官赵宝英为使者的那次回访。

【到达并在大唐生活几年后的日本遣唐使们】

此时的皇帝是唐代宗李豫【公元762年-779年位）】下令以宦官赵宝英为首，组成大唐使团，陪送日本遣唐使回访日本。此时的小野石根似乎预感到归途不顺，便建议：本国行路遥远，风漂无准。今中使云往，冒涉波涛，万一颠踬，恐乖王命。

但是，为了表达大唐的礼节和诚意，唐代宗回复的十分坚定：这是“道义所在，不以为劳”，坚持要让赵宝英等人陪同遣唐使前往日本。

第二年即 公元779年6月，赵宝英一行随遣唐使团一同来到扬州，准备在这里乘船由江至海。但由于唐代宗下令建造的船只未能如期竣工，赵宝英在取得唐代宗的允许后，随同小野石根同坐第一船。

第一船的乘员共有160多人，包括判官大伴继人等等，原遣唐大使藤原清河在唐朝结婚所生的女儿喜娘也在这艘船上——除了第一船之外，整个大唐使团和日本遣唐使团另外还有三艘船，一共四艘。

不过，赵宝英所乘第一船在航行到东海中间位置时遭遇了大风暴。

后来返回日本的大伴继人就这次海上遇难事故专门写了一份报告：

八日初更，风急波高，打破左右棚根，潮水满船，盖板举流，人物随漂，无遗勺撮米水。副使小野朝臣石根等卅八（38）人、唐使赵宝英等廿五（25）人，同时没入，不得相救。

幸运的是大伴继人和喜娘等人借助残破的船骸，经历千难万险后漂流到了日本。

【当时日本国力十分弱小，遣唐使们只能坐这种小船，冒着生命危险前往大唐】

赵宝英殉职后，大唐使团中的判官孙兴进代行其事，继续执行唐代宗的使命，受到了日本朝廷的热情款待——这是在古代中外交流史上，赵宝英见于记载的第一位奉皇帝之命出使远国并殉职的宦官，同时也是唐代中日关系史上以身殉职的高级使臣。

在航海技术和造船技术不发达的古代，正是这些冒着生命危险的渡日唐人和遣唐使，在一定程度上密切了两国的关系，加深了两国的相互了解。

菅原道真，生于公元845年、卒于公元903年，日本平安时代中期公卿、学者，擅长写汉诗、被日本尊为学问之神，不过他在公元894年被任命为遣唐使时，却提出大唐此时国内形势或许严峻，而且渡海十分艰险，提出停派遣唐使的建议，所以他没有出发——更重大的影响是，从此遣唐使便废止且再没有继续。

至于菅原道真提到的当时大唐国内形势严峻也是客观的，那一年是唐昭宗李晔时期，他轻率无恒、任用小人，加快了唐朝的灭亡；那一年距离公元907年朱温篡唐、大唐灭亡只有13年而已，并且此时朱温已经做大，拥有了强大的私人武装力量，开始觊觎长安。