中国古代纹饰的起源可以追溯到旧石器时代晚期至新石器时代初期，其历史悠久，超过1万年。在新石器时代中晚期，大约距今8000至4000年前后，中国古代纹饰进入了第一个高峰期。这一时期以彩陶纹饰和玉器纹饰为代表，如大地湾文化、仰韶文化、马家窑文化、大汶口文化、红山文化、大溪文化等。随后，到了夏商周时期，以青铜器纹饰为代表，中国古代纹饰发展达到了第二个高峰。而从春秋战国至秦汉时期，则是各种不同类型器物纹饰的大汇聚时期，涵盖了陶器、青铜器、玉器、漆器、丝帛、画像石与画像砖等。

古代纹饰在中国文化中的地位不仅仅是美术或装饰作品，更可能与记录、表达原始人类的思想观念、文化事项、宗教信仰等精神领域的内容相关。早期的象牙刻划作品、骨刻作品、纹饰鹿角、岩画等都反映了古代人类的文化活动和精神追求。

古代纹饰不仅反映了日常生产与生活，更多地与古人的思想观念、精神信仰、认知体系等有关。因此，纹饰被视为一种记录和传播文化的符号系统，其装饰和美化功能次于其文化传承功能。在远古至夏商周时期，纹饰是古代精神文化的主要载体，见证了中华优秀传统文化的源远流长。

近百年来的考古发掘和研究表明，夏商周之前存在着丰富多样的新石器时代文化，其源头可以追溯到旧石器时代。古代纹饰作为中华优秀传统文化的重要组成部分，不仅是考古学和文物学研究的对象，还与神话传说、民俗学、历史学、人类学等学科密切相关，与古代哲学、宗教、思维科学、教育学、传播学等思想领域及其传播的研究密切相关。古代纹饰还与美术学、设计学、美学、艺术学、音乐与舞蹈等艺术学科有关，同时也与古代天文历法、数学的起源等科学文化相关。

在没有文字或文字产生初期，古代纹饰是古代文化的精华部分，是远古至上古科技史、思想史、文化史研究的宝贵材料。从旧石器时代到夏商周，纹饰是中华文化早期阶段的主要表征、载体和构成，也是中华优秀传统文化的组成部分。夏商周尤其是新石器时代纹饰所承载的思想文化、科学文化内涵是春秋战国诸子百家思想、文化的主要来源及其重要构成部分。这些思想与文化成就大多存在于或起源于夏商周及其之前的新石器时代，纹饰是其主要载体和表现形式。

古代纹饰作为文化传承的符号体系与载体，其表现形式与类型极其丰富。从陶器、彩陶、玉器、石器、牙角骨器到青铜器、漆木器、金银器、铁器、画像砖石、丝竹纸帛布瓷等，再到建筑遗迹、墓葬形制与器物组合等，都成为了纹饰及其内涵表达的载体。这些纹饰不仅在丰富中华优秀传统文化内涵、阐明中华优秀传统文化价值、见证中华文化源远流长等方面具有重要意义，而且在当下和未来的文化创价值。