人类的起源，这个终极问题如同夜空中最璀璨的星辰，吸引着无数人去仰望、去追寻。自 1924 年雷蒙德·达特与汤恩伊文相遇，开启了一段波澜壮阔的人类起源探索之旅，至今已走过百年历程，然而，人类演化史依旧迷雾重重。

1924 年，雷蒙德·达特初到南非约翰内斯堡开展解剖学教学工作。彼时，这里远离世界古人类研究热点，但在达尔文的理论中，非洲却是人类最可能诞生的地方。就在这样的背景下，命运的齿轮悄然转动。

11 月，位于南非汤恩的一处采石场送来一批化石，其中一个奇特的灵长类头骨瞬间吸引了达特的注意。这个头骨与黑猩猩大小相仿，颌骨前突，却又具有一些与人类相似的特征。汤恩幼儿的枕骨大孔相较于原位更加靠前，呈现出直立行走的特征，其大脑皮质的沟回也与人相似。达特意识到，这个头骨很可能是连接人类和猿类演化中极其重要的一环。 捧起汤恩幼儿化石的那一瞬，成为了达特此生中最激动的时刻。

他在《自然》杂志上报道了自己的发现，将其命名为非洲南方古猿，并声称它比当前已知的古人类都要高级，是从猿演化到人的缺失一环，而非洲正是人类起源之地。然而，达特的观点一经发表就广受质疑。一方面，他的论文缺少许多测量数据，让学者们对其真实性存疑；另一方面，人类由猿演化而来的观点在当时许多人心中难以接受，宗教人士甚至寄来威胁信件。

同时，皇家学会的学者们迷恋于皮尔丹人这个虚假标本，不认可人类起源于非洲的假说，还阻止了达特关于汤恩幼儿的专著出版。达特和他的汤恩幼儿就这样淹没在了上世纪 20 年代的浮躁与无知中。 但真理的光芒不会永远被掩盖。

从上世纪 30 年代开始，南非喷涌出了数十件南方古猿的化石。这些化石分布于多个遗址，一个跨越了 200 多万年的人类族群从深层历史的迷雾中稍稍显露出了自己的轮廓。南方古猿大致被划归为两个类群：非洲南方古猿骨骼发育比较纤细，以汤恩幼儿为代表；粗壮南方古猿骨骼更加粗壮。

到上世纪中叶，皮尔丹人的化石伪造骗局被彻底揭穿，人们慢慢转而支持南方古猿是人类祖先的观点。 1959 年，著名古人类学家玛丽·利基在东非坦桑尼亚的奥杜威峡谷发现了比南方古猿粗壮种还要粗壮的化石，命名为“东非人”，后更名为鲍氏南方古猿。现在认为，鲍氏南方古猿和粗壮南方古猿共同构成一个单系的属，即傍人。

1974 年，在埃塞俄比亚的哈达，唐纳德·约翰逊和学生汤姆·格雷在野外考察中发现了震惊世界的化石——露西。这具身长近一米的形似女性的骨架出人意料的完整，在东非炙热的烈日下，仿佛带着穿越百万年的神秘气息。露西属于阿法南方古猿，生活在距今约 400 万到 300 万年前。她粗具直立行走的特征，腿部肌肉发达，伸膝装置能让她伸直双腿，可以两足行走，但也同样适应树上的生活。

她的头脑比黑猩猩强不了多少，脑容量约为 450CC。通过对幼年化石标本的舌骨研究，推断出阿法南方古猿不具有语言能力，且孩童大脑发育比黑猩猩还要缓慢，说明其幼年时更加依赖父母。露西被认为是人类大家族共同的祖母，亦被认为是南方古猿物种的祖先。

除了非洲南方古猿、阿法南方古猿等，还有湖畔南方古猿、惊奇南方古猿、源泉南方古猿等。有学者认为，阿法南方古猿可能是南方古猿辐射演化的一个中心物种。然而，南方古猿的种间关系充满谜团，露西究竟是不是众多谱系的祖母，仍需打一个巨大的问号。

在现实中，和人亲缘关系最近的是黑猩猩，分子系统学认为他们在约 800 万年前就已经和人族支系分道扬镳，而南方古猿最早也只能追溯到 400 万年前，这个时间段人类演化史还有很大一段空白。元初人和乍得沙赫人等早期人族步入了学术界的视野。乍得沙赫人是目前已知的最早人族物种，生活在约 700 万年前的乍得，但头骨严重变形，其直立行走能力也存在争议。年代稍晚的图根原初人拥有发育良好的臀肌粗隆，可能代表了直立行走的特征，但也遭到许多学者质疑。

生存年代最晚的地猿——先祖地猿，来自中阿瓦什地区，距今约 554 - 577 万年前。科学家还发现了先祖地猿可能的后代——始祖地猿。它们和南方古猿比较接近，拥有双足行走能力的同时也擅长爬树。 从 1924 年汤恩幼儿的发现至今，南方古猿的研究走过了百年历程。在这漫长的岁月里，古人类学家们不畏艰难，在迷雾中探索着人类起源的道路。尽管化石结构凤毛麟角，但我们仍能从中梳理出一条人族演化的道路。

在人与黑猩猩各自走上自己的道路后，乍得沙赫人、图根原初人、地猿依次登场，形态展现出越来越多的衍生特征。400 万年前左右，湖畔南方古猿与阿法南方古猿相继出现，阿法南方古猿后代众多。在大约 300 万年前的北半球冰期之时，南方古猿生活在复杂的生态环境中，具有很强的环境适应能力。直到约 250 万年前，真正的人属在非洲大陆的某地诞生。

回首百年，人类的起源历史依旧迷雾重重。但如今，依靠骨蛋白质技术，我们已经能够得到部分古人类的骨蛋白质信息。我们有理由相信，在不久的将来，更多的化石和分子信息能使萦绕在人类深层历史中的迷雾再散去一些。人类起源的探索之旅还将继续，每一个新的发现都将如同照亮黑暗的明灯，引领我们一步步接近那个遥远而神秘的源头。

在这场穿越百万年的迷雾之旅中，我们看到了古人类学家们的执着与坚守，他们用智慧和勇气挑战着未知，为我们揭开人类起源的神秘面纱。我们也看到了科学的力量，不断推动着我们对自身起源的认识。

尽管道路崎岖，但我们从未停止前行的脚步，因为我们深知，只有不断探索，才能真正理解我们从何而来，又将走向何方。 人类的起源，是一个永恒的话题，它不仅关乎我们的过去，更关乎我们的未来。在探索的道路上，我们将继续前行，期待着那一天，迷雾散尽，真相大白。