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大多数人认为文字系统会变得越来越简单。但 3600 年的中国文字显示，它正变得越来越复杂。

我们日常阅读时，文字进入大脑的速度如同思维一般迅捷。在我们的意识之下，字母串迅速转化为单词和意义，就像氧气毫不费力地融入血液中一样。这种高效源于漫长的优化过程。简单的罗马字母是远比其复杂得多的埃及象形文字的后裔。随着象形符号一代代传承，并融入新的语言体系，它们逐渐变得抽象、紧凑，数量也减少了。那么，拥有数千个复杂字符的汉字系统是如何产生意义的呢？简化的符号随着时间的推移，字母会逐渐简化，便于书写和阅读。文化传播理论家将这一过程称为“压缩”，似乎只要人们开始使用一种文字并教授他人，这种压缩就会开始发生。一个有趣的“猜画”实验展示了这一过程的实际情况。当要求玩家画出电脑显示器时，他们会画出一幅详细的图画，以增加猜中者的成功率。但是，当这两位玩家反复得到相同的线索时，“显示器”可能会简化为几个矩形，然后是一条简单的波浪线。一旦建立了更简单的约定，取巧就变得合理。

当玩家在猜字游戏中反复勾画 "电脑显示器 "时，就会出现简化现象。图片来源于 Garrod 等人（2007 年）的图 11。然而，英语读者仅需处理26个字母，而汉字读者却要处理超过4000个核心字符，其中一些字符由数十笔画组成。例如，“麤”（cū，粗暴）显然比字母“o”复杂得多。如果汉字也受到同样的压力，为什么没有简化呢？我们最近发表的研究正试图解决这个问题。我们发现，汉字在3600年的历史中变得更加复杂了。传统的观点早在17世纪，欧洲学者就开始比较不同地点和历史时期的考古铭文。他们注意到，最初作为图片的符号往往会随着时间变得更简单、更抽象。一些学者认为，汉字系统也沿着类似的进化路径发展。就像鱼的象形符号可能会简化为字母D，牛头的象形符号可能会简化为字母A一样，汉字也被认为是从物体的图片浓缩成更简单的笔画组合。

A 和虎的演变 皮尔斯-凯利汉代的中国哲学家假设他们的文字系统是由伏羲（中国的第一个神话皇帝）创造的，他发明了受鸟类、动物和自然力量的形态启发的字符。后来的统治者据说简化了伏羲的图画。他们不再描绘生物的完整轮廓，而是只描绘它们的足迹和运动。传统认为，秦朝的一位皇帝命令他的大臣进一步简化文字，减少每个字符的笔画总数。350多年来，世界各地的学者一直在复制汉字图表，描绘从风格化图片到抽象符号的直接序列。甚至当代资料也声称汉字一直在不断简化。但我们的研究表明情况正好相反：汉字变得越来越复杂了。

随着时间的推移，许多汉字变得越来越复杂，包括这里显示的三个例子。汉字的不同之处最早的汉字痕迹是在商代（公元前1600年至公元前1045年）用于占卜的龟壳和甲骨上发现的。从那时起，文字经历了几个不同的历史阶段，可以准确地进行年代划分。我们想知道汉字的复杂程度是如何随时间变化的。

我们使用一种计算方法来追踪每个字符的轮廓。周长越长，图形越复杂。我们使用这种方法测量了五个历史阶段（从公元前1600年到今天）的75万多个汉字图像。许多汉字的历史轨迹可以在这里可视化。汉字的平均复杂度并没有简化或保持不变，而是随着时间变得更加复杂。

即使在1956年中国大陆政府设计并强制实施了简化字，其复杂程度仍高于公元前1600年的水平。可能的解释在简化和区分每个符号的需求之间存在一种权衡。与大多数其他文字系统不同，汉字的数量在几千年来急剧增加。字母表将字母与有限的一组重复和重组的单个声音配对，而汉字代表单个单词或单词成分以及发音信息。这意味着可以创建新的字符并添加到不断扩大的集合中。

随着汉字集合在几个世纪内变得越来越大，书写者发现有必要增加额外的装饰来增加对比度并区分每个字符。汉字读者可以轻松地吸收单词，因为无数的调整使系统保持在恰当的复杂度水平。这些结果为汉字历史提供了新的视角。但也为人类交流的动态提供了重要见解。为了最有效地工作，我们的符号系统需要在简单性和独特性之间取得平衡。