陶谦在东汉末年的历史舞台上扮演着重要的角色。他出生于132年，字恭祖，丹阳郡人。父亲曾为余姚县长，虽早逝却也为陶谦积累了一定的资源。陶谦少年时以放浪不羁闻名，十四岁仍乘竹马嬉戏，然而他后来好学上进，被举茂才，开启了仕途之路。

陶谦的性格刚直，这在他的仕宦经历中体现得淋漓尽致。无论是与庐江太守张磐，还是车骑将军张温，他都因不满对方而产生矛盾。这种刚直的性格也让他在乱世中显得与众不同。

在军事方面，陶谦参与了多次战役。从随皇甫嵩征羌，到成为张温参军，虽有一定表现，但整体上未能取得重大胜利。在徐州任刺史期间，他采用怀柔政策，任用泰山豪帅臧霸等人击败黄巾军，却未能彻底消灭。面对阙宣自称天子，他先妥协后吞并，这种策略虽有一定智慧，但也暴露出他在军事上的不足。

陶谦的命运多舛，与曹操的结怨让他陷入了困境。由于处于不同的军事联盟，双方矛盾不断激化。陶谦与阙宣联合侵犯曹操的地盘，曹操以替父报仇为由，两次进攻徐州，进行了残酷的屠杀。这两次战争对徐州造成了极大的破坏，陶谦也因此忧劳成疾，最终在194年病逝，将徐州托付给刘备。

早年的机遇与成就

陶谦年少时以放浪不羁闻名全县，十四岁还“缀帛为幡，乘竹马而戏”，引得全县儿童尾随围观。但幸运的是，他被当过仓梧太守的甘公看中。甘公不顾妻子反对，将女儿许配给陶谦，认定他“有奇表”，“长必大成”。事实证明甘公眼光独到，陶谦年岁稍大后，便勤于读书，开启了为官之路。

陶谦从诸生起步，在州郡担任官职，被举为“茂才”。他先后当上庐江郡舒县令、幽州刺史、议郎等职务，还任车骑将军张温的参军事，与孙坚成为同事。在这一过程中，他积累了丰富的从政经验。陶谦随左车骑将军皇甫嵩对抗北宫伯玉，任扬武校尉，展现出一定的军事才能。之后又随张温征韩遂、边章，虽不是主将，但也在战场上留下了自己的足迹。

治理徐州展锋芒

中平六年（189年），陶谦出任徐州刺史。当时黄巾军余部在青、徐、兖一带声势浩大，陶谦临危不乱，任用骁勇善战的臧霸为骑都尉。臧霸不负众望，与孙观等将领带领官兵一战大破黄巾军，徐州很快“境内晏然”。黄巾破走后，陶谦上表拜臧霸、孙观为骑都尉，令其屯琅玡郡治开阳，驻守徐州北面。

为恢复徐州的经济，陶谦推行屯田制度。他表荐下邳人陈登为典农校尉，陈登上任后“巡土田之宜，尽凿溉之利”，使得徐州农业生产得到恢复和发展，收获“粳稻丰积”。在陶谦和陈登的努力下，徐州百姓富足，谷米屯满粮仓，吸引了青州、豫州等地的流民纷纷涌入。

陶谦深知向朝廷表忠心的重要性。经治中从事王朗与别驾赵昱的建议，他派赵昱向献帝进贡。献帝接到陶谦的奏章后赞赏有加，升陶谦为徐州牧、安东将军，并封他为溧阳侯。此时的陶谦在徐州站稳了脚跟，成为一方诸侯。

与曹操的纠葛

曹操和陶谦之间的矛盾因曹嵩之死而激化。关于曹嵩之死，史料记载不一。《三国志》记载陶谦素来怨恨曹操攻打徐州，派遣骑兵掩杀曹嵩；《后汉书》记载曹嵩携带辎重一百余车，陶谦的一个部将驻守在阴平县，其士兵贪图曹嵩的财产，于是在华县与费县的交界处发动袭击，杀死曹嵩和他的小儿子曹德；《世语》《吴书》等也有不同说法。不过鉴于《资治通鉴》和《吴书》的时间和记载准确度不如前者，很多人倾向于陶谦是凶手。陶谦与曹操的战争也因此爆发，曹操以替父报仇为由，起兵讨伐陶谦。曹操大军先后攻拔十余城，在彭城大战中，陶谦兵败逃走，死者万数，泗水为之不流。曹操的进攻给徐州带来了巨大的破坏，百姓惨遭屠戮，数万人被驱赶到泗水河中淹死，尸体阻塞了河道。这场战争不仅让陶谦陷入困境，也对徐州的百姓造成了极大的伤害。同时，这场战争也产生了一系列连锁反应，如诸葛家族逃难荆州，刘备成为徐州的实际掌控人等。

用人之失与得

陶谦在用人方面确实存在失误。他疏远了广陵太守琅邪赵昱等名士，赵昱作为徐州名士，以忠直见疏。而曹宏等谗匿小人却被陶谦亲任，这导致刑政失和，良善多被其害，徐州内部的团结问题也日益凸显。然而，陶谦在用人方面也有明智之举。他任用泰山人臧霸及其同乡孙观等为将，成功击败了徐州黄巾军，使徐州局势得以稳定。臧霸等人在镇守徐州北面时也发挥了重要作用。

与其他人物关系复杂

陶谦与阙宣的关系复杂。阙宣自称天子，陶谦起先与他联合四出抢掠，后杀死了阙宣，并收编了他的部队。陶谦与袁术的关系也很微妙。袁术和陶谦本为同一阵营，但随着利益的变化，双方产生了裂痕。袁术转移阵地到扬州后，与徐州相邻，为了获取更多的利益，两个相邻的军阀之间难免发生摩擦，产生冲突。陶谦与朱儁的关系则体现了他在乱世中的政治策略。陶谦认为朱儁是名臣宿将，屡立战功，可以委以大任，于是联合众人推举朱儁为太师，移檄牧伯，同讨李傕等，奉迎天子。但最终朱儁应召入朝，陶谦的计划未能实现。