人之所以不能永生，是因为组成人体的细胞不能永生。

细胞会衰老和凋亡，但同时也会分裂产生新的细胞，不过每一次的细胞分裂都会导致染色体端粒变短，一旦端粒消耗殆尽，细胞也就无法再次分裂了，实验发现大多数细胞都会在分裂52次之后走向死亡，而这就被称为“海夫利克极限”。那么有没有能够无限分裂的永生细胞呢？当然也有，比如癌细胞，而说到癌细胞就不得不提举世闻名的“海拉细胞”。海拉细胞取自一名30岁的美国黑人女性海瑞塔·拉克丝。

1951年，海瑞塔怀上了她的第五个孩子。

在怀孕期间，海瑞塔可谓备受折磨，因为在整个孕期，它的下体总是流血不止，让其痛不欲生。终于等到了孩子降生，海瑞塔赶忙前往约翰霍普金斯医院检查，结果确诊了宫颈癌晚期。不过海瑞塔的肿瘤和其他人看起来并不相同，一般的恶性肿瘤仿佛绽放的菜花，表面凹凸不平，而海瑞塔的肿瘤看起来却十分光滑，宛如一粒葡萄，这可能也是她的孩子能够顺利降生的原因所在。后来医生使用放射性镭对海瑞塔进行治疗，并提取了肿瘤上的组织样本。

不久之后，海瑞塔就因病去世了，但从她身上提取出来的组织样本却一直活着。

后来，这块样品被送到了约翰霍普金斯大学，交给了肿瘤专家乔治·盖伊。很快，乔治就发现了这块样品的独特之处，这些细胞在分裂了52次之后，依旧没有停下来的意思，它们不断分裂，以至于约翰不得不将它们移动到更大的容器之中，但用不了多久，就需要再次为它们更换容器。乔治意识到这是一块拥有无限分裂能力的永生细胞，并很快察觉到了它非凡的价值。

不久之后，乔治就将分裂出来的海拉细胞赠送给了很多认识的科学家，现在海拉细胞已经遍布世界。

海拉细胞在医学研究领域具有非凡的价值，为了研究病毒对人体的影响以及药物对人体的作用，研究人员通常要进行大量的人体细胞实验，但普通的人体细胞会衰减，很难支撑到整个实验结束，如果更换新的细胞又会导致不确定的变量出现，所以在海拉细胞出现之前，很多研究都无法实现。现在不一样了，有了可以不停分裂的海拉细胞，大量的研究都可以展开，对于医学界来说，它简直就是无价之宝。

时至今日，海拉细胞已经分裂了70多年，如果将全世界的海拉细胞都集合起来一字排开，足足可以绕地球两周半。

那么，在过往的岁月中，海拉细胞都给人类带来了什么呢？1952年，研究人员将病毒放入海拉细胞之中，开始寻找防治病毒的方法，就此开创了近代病毒学。1953年，研究人员将苏木素滴在海拉细胞上，通过显微镜观察细胞核的染色体，基于此，最终解开了唐氏综合征的真相。

1954年，科学家通过海拉细胞研究出了分离单一细胞的方法，为克隆、试管婴儿和基因疗法打下了基础。

这样的例子不胜枚举，到目前，有关海拉细胞的研究已经成就了5个诺贝尔奖，相关论文超过了65000篇，无数饱受疾病困扰的人因此而受益。当然，也有人利用海拉细胞进行丧心病狂的研究，比如曾经就有一位名为索瑟姆的医生将海拉细胞注入试验者体内，结果导致患者感染恶性肿瘤。说到底，海拉细胞本身只是一个工具，它能带给人类什么，还取决于人心。