汉文帝刘恒论名气、功业比不上建立大汉王朝的汉高祖刘邦，论开疆拓土、建立赫赫武功比不上汉武帝刘彻，但他是中国大一统王朝第一个治世“文景之治”的开创者，是《二十四孝》中“亲尝汤药“的主角，正如历史对他的评价：三代以下，称帝王之贤者刘恒也。

纵观历史，汉文帝刘恒作为汉高祖刘邦的第四个儿子，从小默默无闻最不受父亲重视、待见，他是如何一步步成长为夏商周三代以后一代圣君的？

刘恒母亲薄姬在秦朝末年是魏王魏豹的姬妾，薄姬出身江南年轻貌美，长得很有姿色，而且她知书达理、善解人意，经常为魏王豹出谋划策，是魏王后宫中有名的女谋士，据说魏王豹曾经请摸骨相士为薄姬摸骨看过相，说薄姬将来必生天子，魏王豹非常高兴，从此更加宠幸薄姬了，可惜魏王豹永远也不知道薄姬的儿子后来确实做了天子，但天子爹却不是他。

楚汉相争初期，魏王豹作为项羽分封的十八诸侯王之一，面对来势汹汹的汉军和强大的项羽，为了生存不断做着墙头草，时而附汉时而叛汉，但此举彻底激怒了刘邦，命大将军韩信、将军曹参大败魏国，俘虏了魏王豹，不久魏王豹被汉将周苛所杀，自此魏国灭亡。此时的薄姬也成了汉军的俘虏，被送入汉宫织室织布、做苦工，由原来魏王宫中的宠姬一下子成了阶下囚、宫女执役，地位可谓一落千丈，可能正是这段痛苦经历，让薄姬明白以前所谓的出谋划策简直就是一个笑话，在绝对实力面前什么阴谋诡计都是无用的，强行对抗不但害了别人还害了自己，从此薄姬养成了谨言慎行、沉静寡言的性格，遇事也是不争不抢，尽量不出风头。

就这样薄姬在汉宫中一边织布一边安静地过自己的日子，有一次刘邦在宫中遇到了薄姬，见她长得颇有姿色，就把她纳入了后宫。可正值楚汉相争，刘邦经常亲自率领大军与项羽军队作战，再加上后宫佳丽无数，很快就把薄姬抛之脑后了，薄姬一年多也见不到刘邦一次，更谈不上宠幸，而薄姬自己也安于现状，每天辛勤地织布。

汉高祖四年（前203年）初，刘邦在河南宫内成皋台上饮酒，身边有管夫人和赵子儿两位美人相伴，她们在一起谈笑当年与薄姬共富贵的约定，刘邦听到后，问她们为什么发笑，两人将实情全部告诉了刘邦，刘邦听完后内心十分怜悯，感觉冷落了薄姬，当晚就把薄姬召来并与她同房。闻弦歌而知雅意，聪慧的薄姬说：“昨夜我梦见有苍龙盘踞在我肚子上。”刘邦听后也高兴地说：“这是显贵的吉兆，我为你促成这件好事。”这一次同房，薄姬果然马上就有了身孕。

公元前203年，汉文帝刘恒出生于河南宫内成皋台。不久刘邦打败项羽建立汉朝，汉朝建立后，刘邦忙于国事和平定各异姓诸侯王的叛乱，而薄姬在生下四皇子刘恒后再次失宠，不受刘邦喜爱，此时刘邦最宠爱的是戚姬和三皇子刘如意。

小刘恒在母亲薄姬的细心教导下慢慢长大，受到薄姬的影响，年幼的刘恒为人谦虚知礼，性格沉静寡言，友爱兄弟凡事不争不抢，在众皇子中显得并不出色，所以比起早已封为齐王的大哥刘肥，立为太子的二哥刘盈和最受宠爱的三哥刘如意，刘恒不被刘邦待见，这从历史上刘如意被封为赵王，七皇子刘长被封为淮南王，而刘恒仅仅被封为穷弱偏远的北疆代王可见一斑。

汉高祖十年（前197年），统领赵代两国边地精兵的代国丞相陈豨受到刘邦的猜忌，逐渐心存不臣之心，不久因淮阴侯韩信的煽动和韩王信的策反，兴兵叛汉自立为代王，并与韩王信和匈奴军队联合，准备攻打长安。刘邦征召天下之兵御驾亲征，共同前往征讨陈豨等人，第二年（前196年），刘邦平定代地诸侯陈豨的叛乱，为了稳固边疆重地，册立八岁的四皇子刘恒为代王，建都晋阳（今山西太原）。

公元前195年，汉高祖刘邦因箭伤病重，驾崩于长乐宫，太子刘盈登基为帝，是为汉惠帝，汉惠帝懦弱无能，朝政大权全部掌握在强势的吕后手中。

汉高祖刘邦晚年时宠幸戚姬，也非常宠爱戚姬的儿子刘如意，刘如意聪慧英武，是刘邦所有儿子中最像刘邦的，刘邦数次想废黜懦弱的太子刘盈，改立刘如意为太子，此举遭到支持吕后的功勋老臣和张良集体反对后只好作罢，而戚姬和刘如意母子因为刘邦的宠爱在吕后面前毫不知收敛，数次挑衅吕后，威胁太子刘盈的地位，这为将来的悲惨遭遇埋下了祸根。

果然吕后掌权后，受到刘邦格外宠幸的姬妾都被监禁宫中，而戚姬则直接打入永巷，罚作舂米苦役，虽然如此吕后仍不解恨又砍断戚姬四肢，将她变成人彘，接着还将赵王刘如意从封地召入宫中用酒毒死。对于吕后来说，戚姬和她不仅是情敌，还是政敌，是必须在精神上和肉体上消灭的对象，可惜戚姬对此永远不明白，最终不但害死了自己还连累她的儿子。

相反薄姬因为长期不受刘邦宠幸，为人沉静寡言，凡事不争不抢，对吕后恭敬有礼，于是在刘邦死后不久就被吕后放出宫，前往代国做了代王太后。

公元前188年，在位七年的汉惠帝刘盈在强势的吕后威压下，得病抑郁而终。独揽大权的吕后临朝称制，为了稳固权力，吕后一面打压陈平、周勃等功勋老臣和残酷迫害刘邦儿孙，让他们靠边站，一面重用宠臣审食其和诸吕。刘邦八个儿子，到吕后去世时活下来的只剩下代王刘恒和淮南王刘长，其他的不是被残酷杀害就是被逼死，吕后为了巩固吕氏天下，先后分封吕氏家族十几人为王为侯，如此倒行逆施引起刘姓诸侯王、功勋老臣和天下百姓的普遍不满，只是因为吕后多年形成的威望，让他们不敢轻举妄动，此时朝廷里的政治斗争非常激烈。

代王刘恒因为远离长安，再加上听从薄姬的教导，不参与朝廷里的任何斗争，一心在代国与民休息、发展生产，训练军队，将穷弱偏远的代国治理得井井有条，不但养成了谨慎沉静的性格，还磨练了治国理政的本事，最重要的是躲过了吕后执政时期复杂的政治环境。

吕后曾经以代王刘恒治理代国有方，让他去赵国当赵王，赵国不但封地比代国大而且更加富裕，代王刘恒很高兴本想答应，结果在薄姬的劝说下还是留在了代国，果然除了赵王刘如意被吕后毒死，刘邦的其他两个儿子在当赵王后不久也被吕后逼死，正是受薄姬这种吃亏是福、遇事不争不抢的态度影响，才让代王刘恒躲过了一次次的危机，最终登上帝位。

公元前180年，独揽朝政大权十五年、临朝称制达八年之久的吕后终于去世了，诸吕失去了吕后这个大靠山和保护伞，害怕遭到刘姓各诸侯王的迫害，于是密谋起事发动叛乱，彻底夺取刘姓的江山。吕家的女婿朱虚侯刘章最先得到吕后去世和诸吕即将发动变乱的消息，于是联络其兄长齐王刘襄，让他率先兵发长安，在平定诸吕之乱后夺取帝位。

刘襄一边发兵西进，一边传信各刘姓诸侯王共同进京讨伐不应为王的人（诸吕），各诸侯王纷纷响应向长安进军。此时代王刘恒也收到齐王刘襄的书信，代王舅父薄昭和代国很多文武大臣都建议代王刘恒响应起兵，进军长安平定诸吕之乱。可代王刘恒在思虑再三后拒绝了他们的建议，决定代国不出兵，刘恒认为众诸侯王急着兵发长安，大部分都是奔着皇位去的，可皇位只有一个，必然会出现争夺，这里面有风险，他不想去争，只要皇帝是姓刘就行了；其次代国主力军队一旦离开代国，边境空虚匈奴人可能入侵代国，遭殃的就是代国百姓，综合分析后，代王刘恒决定固守代国，静待时变，继续韬光养晦。

正当各诸侯王进军长安之时，丞相陈平、太尉周勃先发制人密令大将军灌婴镇守荥阳，挡住齐王刘襄为首的各诸侯国军队，同时在长安携手朱虚侯刘章一举诛灭了吕氏势力，这样推举皇位继承人的主动权就落在了陈平、周勃等一干功勋老臣的手中。吕后立的小皇帝刘弘因为不是汉惠帝的后代，不符合皇位继承的法统，直接被废黜掉，新的皇位继承人只能从刘姓诸侯王当中选出，以丞相陈平、太尉周勃为代表的功勋大臣出于自身利益的考虑，同时在评估考察了高祖嫡系诸王和其外戚势力后，认为宽厚仁慈、斯文沉静并且名声较好的代王刘恒适合立为皇帝，在取得众大臣一致同意后派出使者去接刘恒到长安继承皇位。

代王刘恒见到朝廷派来的使者，疑心重重担心有诈，毕竟自己在平定诸吕之乱中毫无功绩，而刘襄刘章兄弟实力强大且立有大功，正犹豫不决时中尉宋昌力排众议，认为刘氏江山稳固，不必有所顾虑。代王刘恒最终采纳了宋昌的建议，初步决定入京即位，但为了以防万一不得不步步为营，他先派舅父薄昭到长安探听虚实，然后到距离长安五十里的时候让宋昌先进城探路。公元前179年，一路谨慎小心的代王刘恒就这样在陈平、周勃等众大臣的拥戴下继承了皇位，是为汉文帝。

汉文帝之所以能当上皇帝，是诸吕和功勋老臣、各诸侯王之间政治斗争后妥协的结果，再加上汉文帝远离长安在代国十五年，进京也只带了宋昌、张武等数名下属，在各方势力中是最弱的一方，汉文帝刘恒很明白这一点，所以保住得来不易的皇位和巩固皇权是当务之急。

汉文帝即位后，先是任命自己的心腹宋昌、张武为卫将军和郎中令，负责掌控京城南、北两军和守卫皇宫，从根本上保证自己的人身安全。接着对拥立自己当皇帝的功臣加官晋爵，陈平、周勃分任左右丞相，灌婴为太尉，对追随高祖刘邦的开国功臣也是多有赏赐，同时将吕后贬斥的刘姓王侯一一恢复爵位和封地，一时间皆大欢喜，通过这些有力措施汉文帝在最短的时间内巩固了自己的帝位。

因为在汉廷政治基础薄弱，汉文帝除了尽可能依靠拥戴他的功勋老臣，同时打压日益骄横的右丞相周勃和不断壮大的诸侯王势力，以树立帝王的权威。

周勃因担心功高盖主而数辞丞相之位，后来又因惧祸束甲被怀疑有谋反之心而打入大牢，不过在汉文帝了解实情后释放了他，让他返回了封地。公元前177年，因皇位继承中的利益分配不均，济北王刘兴居率先发动叛乱，汉文帝派兵镇压，刘兴居被俘自杀，后来又将最大的齐国一分为六国。公元前174年，汉文帝唯一在世的弟弟淮南王刘长欲联合匈奴、闽越发动叛乱，事泄被朝廷拘拿往长安，汉文帝废去刘长的王位，将他谪徙蜀郡严道邛邮，刘长不甘屈辱路上绝食而亡，于是淮南国也被汉文帝趁机一分为三，分赐刘长的三个儿子为王，通过一系列恩威并施的手段，汉文帝不但巩固了皇权还树立自己的威望。

汉文帝吸取秦朝灭亡的教训，深知百姓对国家政权安定的重要性，于是奉行黄老“无为而治”的政策，不扰民让百姓休养生息，田税租率一减再减，由十五税一减为三十税一，极大地减轻了农民负担。在朝廷上提倡勤俭节约，恢复国家元气，汉文帝本人以身作则躬行节俭，从不奢侈浪费，宫中摆设物件多年不曾更换，皇后窦氏曾因穿了一件奢华的拖地长裙，被汉文帝看到当着太监宫女面用剪刀给剪了，丝毫不顾及她的脸面，可见汉文帝本人的节俭。

汉文帝还因缇萦救父之事下诏全国废除先秦以来的肉刑及废除连坐法；在军事上训练军队，对匈奴展开积极防御政策，同时采取汉匈和亲政策为国内发展经济生产赢得更好的外部环境。

通过推行一系列与民休养生息的国家政策，汉朝的社会经济得到极大发展，国家日益强盛，最终开创“文景之治”的繁盛局面，而汉文帝励精图治，二十多年如一日辛勤操劳国事，于公元前157年在未央宫病逝，享年四十七岁。

汉文帝刘恒在位二十三年，由一个不受父亲刘邦重视的代国国君成长为开创“文景之治”治世的圣明天子，有他自己的努力也与薄姬的细心教导息息相关；他一生躬行节俭、励精图治，以民为邦本，使汉朝从秦末汉初的大乱中恢复过来，成为中国历代皇帝中的有为之君和大家学习的榜样。