在汉朝建立以前，首先是诸子百家争鸣、文化极为繁盛的春秋战国时期，接着是存在时间较短的秦朝。

周朝实施分封制，各个诸侯国拥有一定的独立性。

周朝建立初期，在宗法、分封、礼乐等制度的共同作用下，统治得以稳固，随着时间的推移，诸多问题逐渐暴露。

在经济方面，由于生产力不断发展，井田制遭到破坏，诸侯们的经济实力逐渐增强。他们有了更多的资源来扩充军备、发展势力，对周朝中央的经济依赖程度大大降低。

政治上，周天子的权威不断受到挑战，分封制下，诸侯世代相传，血缘关系随着世代更迭逐渐疏远，诸侯对周天子的忠诚度也不断下降。

一些诸侯国为了争夺土地、人口和资源，互相攻伐，无视周王室的权威。周幽王时期，他昏庸无道，为博褒姒一笑，烽火戏诸侯，极大地损害了周天子的信誉和权威，使得诸侯对周天子的信任荡然无存。

此外，周朝的宗法制也逐渐瓦解。

按照宗法制，嫡长子继承制是核心，但在实际操作中，由于权力、利益的争夺，经常出现兄弟相残、叔侄相争的局面，导致统治集团内部矛盾重重，严重削弱了周王室的统治力量。

在军事上，周王室的军事实力逐渐衰落。随着诸侯国的崛起，他们不断扩充军队，发展军事技术，周王室的军队在数量和战斗力上都无法与之抗衡。

在文化方面，随着社会的变革，传统的礼乐制度受到冲击，人们的思想观念发生了深刻变化，原有的价值体系逐渐崩溃，周朝的统治思想失去了对民众的约束和引导作用。

同时，外部少数民族如犬戎等不断侵扰和进攻，给周朝的边境地区带来了巨大压力，犬戎等部落在某些时候直接参与了周王室内部的权力斗争和政治纷争，加速了周朝统治的瓦解。

此外，频繁的水旱灾害、地震等自然灾害，导致农业生产受到严重破坏，粮食减产，百姓生活困苦。

在这种情况下，周王室无法有效地组织救灾和恢复生产，使得社会矛盾进一步激化，诸侯对周王室的救助和支持能力也有限。

后来，周朝统治逐步崩溃，原有的礼乐制度也被破坏。一些强大的诸侯国开始摆脱周朝束缚，自行其是，其中春秋五霸和战国七雄最为典型。

在那个时候，各个国家有着各自独特的文字、服饰风格和礼仪制度。当时的人们民族意识还比较薄弱，更重视自己所在的国家或地区。

比如出生在秦国的人，自称秦人；出生在齐国的人，自称齐人；出生在楚国的人，自称楚人。

这种以出生地的国号来称呼自己的习惯，一直延续下去，像三国时期的张飞，就自称“燕人张飞”。

直至今日，我们也常常会表明自己是某个省份或地区的人。 除了那些强大的大国，当时还有不少小国家，以及周边过着部落生活生活的游牧民族。

这些小国和游牧民族，文化发展水平相对较低，独立性也较弱。对于他们，人们大多依据其所处的地理位置来称呼，也就是我们常说的中原和四夷（东夷、西戎、南蛮、北狄）。

虽然当时民族观念不太突出，但民族概念并非完全不存在,不同地域的人们，有着相对统一的生活习惯和文化信仰，并且主要依据生活区域来划分彼此。

后来，秦始皇统一六国，实现了国家的大一统。到汉武帝时期，推行“罢黜百家，独尊儒术”的政策，让大一统思想进一步得到巩固和传承。

汉族渐渐形成，代表着拥有更系统、更先进文化的群体。

随着人口的迁徙和民族融合，“汉”的身份获得了整个国家的认同，并且在后续的朝代更替中得以延续。

在汉族的概念出现之前，整个中原地区的人们被看作一个民族区域，被叫做“华夏”, “华夏文明”是早期汉文化的代表，主要集中在黄河流域和长江流域。

它的起源可以追溯到更为久远的上古时期的部落文明,在王朝建立之前，不管是中原地区，还是周边地区，人们都以部落为基本生活集体。

部落内部，人们以氏族为联系纽带。像伏羲氏、神农氏等，都是大家熟悉的氏族。

当时比较著名的部落首领有黄帝、炎帝和蚩尤。经过漫长的战争岁月，黄帝和炎帝组成的联盟犹如一把利剑，刺破重重阻碍，最终打败了蚩尤的部落，成功占领了长江流域和黄河流域的核心地区，由此孕育出了最初的古代文明。

经过漫长的禅让制传承，到了禹的时代，部落的传承方式发生改变，从选贤任能变为世袭制，于是我国史料记载中的第一个朝代——夏朝应运而生。

“华夏”的“夏”字就来源于此。 “华”字代表“华美富饶”。当时的农耕文明依赖于富饶的土地，还有精美的服饰、逐渐形成的文化传承，这些都可以用“华”来体现。

“华”也标志着我国礼仪之邦的开端，初步形成了礼乐的雏形。 “华夏”一词最早出现在《尚书》中，书中写道“华夏蛮貊，罔不率俾”。

也就是说，经过夏商时期的发展，在周朝或者更早的时候，人们就已经开始用“华夏”来称呼自己，代表着源远流长的礼制和富饶的土地。

《左传》中也有记载：“中国有礼仪之大，故称夏；有服饰之美，谓之华。

此时，“华夏”已经成为高雅有礼的代名词，是中原地区先进文明的代表，在风俗、文化、饮食、服饰等方面都取得了显著的发展进步。

周朝周幽王昏庸无能，致使西周灭亡。各个诸侯国失去了统一的领导，纷纷抢夺地盘，都渴望成为中原霸主，民族观念在这一时期愈发淡薄，各小国的当地文化反而获得了进一步发展。

直到秦始皇统一六国后，华夏民族的观念才再次受到重视，多民族的文化特色也慢慢开始展现。