上期内容主要讲了荆州在群狼环伺的环境下，刘表的外交政策。荆州四面受敌，袁术和张济图谋夺取。孙坚进犯荆州后围攻襄阳，但中计身亡。张济因缺粮入荆州掠夺，攻打穰城时中流矢而死。刘表接收其部队并和张绣结盟，大破曹操。刘表坐观曹操和袁绍相争，未实现扩展交州的计划，最终交州落入孙权手中。益州刘焉父子与刘表关系不好，刘表未能实现夺取南阳郡的希望。

在公元 208 年，也就是建安十三年，一场更换代理人的政治剧码在暗中上演。七月，曹操的大军开始南下；八月，刘表因病去世，他的幼子刘琮接任荆州牧；九月，刘琮在众臣的劝说下，没有进行任何抵抗，便将荆州拱手让给了曹操。刘表花费了十八年精耕细作的荆州基业几乎在瞬间崩溃，那个曾经以婚姻为纽带，紧密联系在一起的襄阳上流社会圈子也几乎在同一时间将刘家抛弃，纷纷打开城门，欢迎曹操入城。

刘表帐下的臣僚们，无论是来自中原的迁徙，还是在洛阳的游学游宦，他们原本就与中原政权有着紧密的联系。这也就解释了为什么在曹操开始对荆州的渗透时，他们并没有对刘表表示出足够的忠诚。在曹袁官渡对峙的时候，曹操为了消除后顾之忧，与桓阶通信，利用他煽动了长沙太守张羡的叛乱，导致长沙、零陵、桂阳三郡皆反。这一切都有预兆，因此，刘表的统治在曹操大军的压力下崩溃，并不奇怪。在面临后院起火的情况下，刘表只能选择南下平叛，这使得他失去了支援袁绍的最佳时机。张羡的叛乱持续了数年，直到张羡去世，长沙复立他的儿子张怿，刘表才艰难地收服了南三郡。

在荆州内部，也出现了支持曹操的声音。两名荆州本土士人的代表，从事中郎韩嵩（义阳人）和别驾刘先（零陵人），对刘表说：“现在天下两雄相争，将军的立场非常重要。您现在拥有十万之众，但却隔岸观火，这等于同时与曹操和袁绍两家结怨。保持中立是不可取的。”他们的观点是，刘表应该选择一个立场，而不是保持中立。韩嵩和刘先接着提出了他们的真实想法：“以曹操的英明神武，一定会击败袁绍。到那时，他的军队将兵临江汉，将军您可能无法抵抗。为今之计，不如将荆州归附于曹操，这样才能确保长治久安，富贵永存。”

韩嵩的言论显然是在鼓吹投降主义，而且令人惊讶的是，当初协助刘表登上荆州统治者地位的蒯越也支持这种观点。刘表对他们的观点感到困惑：曹操真的有那么强大吗？于是，他派韩嵩出使曹操，以了解实际情况。然而，韩嵩早已心向曹操，他回来后更是对曹操大加赞扬，甚至建议刘表像马腾、韩遂那样，将儿子送到许都做人质。刘表毕竟是名士出身，他可能爱惜自己的面子，不愿意做这种屈服于人的事情，于是他勃然大怒，决定将韩嵩投入大牢。

虽然刘表严厉惩罚了韩嵩，以儆效尤，但这已经无法阻止荆州大族们纷纷倒向曹操的趋势。尤其是曹操平定了北方之后，他开始修建玄武湖训练水军，显示出南下的姿态，对荆州的威慑力极大。看到袁绍父子拥有四州之地都无法避免被吞并的命运，荆州真能抵挡住南下的曹操吗？荆州的形势确实不容乐观。刘表已经六十三岁，生命已经进入晚期，他的两个儿子刘琦和刘琮都没有表现出强烈的领导能力。荆襄大族们看到这种情况，心里都在盘算着自己的利益。

如果刘表在世，他可能还能凝聚荆州军民抵抗曹操的力量。然而，历史的讽刺之处在于，几乎就在曹操大军南下的同时，刘表突然去世，他的幼子刘琮即位。刘琮只当了一天领导，只开了一场会议，唯一讨论的事情就是是否投降。

在刘琮即位后，蒯越、韩嵩、傅巽、王粲等人一致主张投降曹操。刘琮还想为自己的抵抗争取一些支持，他说：“难道我不能像我父亲一样，和各位一起据守荆州以观望天下大势，难道这也不可以吗？”然而，傅巽对这位新主子并没有对刘表那样客气，他直接指出：“作为臣子，我们能够战胜君主吗？荆州能够战胜整个国家吗？刘备能够战胜曹操吗？这三个问题都是我们的短板，如果我们还要坚决抵抗，那不是自寻死路吗？”在当时，刘备在新野为刘琮提供了一定的庇护，但傅巽通过一番分析打消了刘琮的抵抗念头。傅巽认为，刘琮并不如刘备，如果连刘备都无法战胜曹操，那么刘琮作为荆州的领导者也难以抵挡。此外，如果刘备能够战胜曹操，他也不会继续担任刘琮的手下。因此，刘琮不再纠结，决定投降。

刘琮放弃了抵抗，他意识到，在荆州豪门大族的眼中，刘家已经失去了他们的支持，他们早就把曹操当作新的主公。

刘表在荆襄地区长达十八年的统治，其兴起和衰落都相当迅速。刘表去世后，荆州地区的领导层迅速转向曹操，这标志着荆襄奇迹的终结。