汉文帝刘恒登基后，为了整顿朝纲，集中力量平定诸吕之乱，汉惠帝刘盈的儿子们也在平乱中接连被杀，皇后张嫣却活了下来。有人说汉文帝垂涎张嫣的美色，有意将她纳入后宫，然而根据历史资料记载，张嫣后来并未嫁给汉文帝，而是寡居偏僻的北宫直至去世。张嫣能够在汉惠帝登基后免于一死，真实原因令人深思。
张嫣的一生充满了悲剧色彩，她的母亲是吕后最宠爱的女儿鲁元公主，她从小身份尊贵、享尽荣华，完全能挑选一个优秀的世家子弟做良配，然而命运和她开了一个巨大的玩笑，只因她身上流着吕氏的血，被祖母吕后当做联姻的棋子，被迫嫁给汉惠帝刘盈，也就是她的亲舅舅。
吕后希望通过联姻稳固刘盈的帝位，同时壮大吕氏家族的势力，然而在吕后的众多血亲中，只有外甥女张嫣年龄合适且尚未婚配，因此成为最佳人选。而且吕后宠爱鲁元公主，认为这样亲上加亲，鲁元公主的地位也会大大提高，可谓两全其美。
旁人会觉得这个想法非常荒唐，但吕后觉得为了权力，没有什么事情不能做。为了保住儿子刘盈的太子之位，她可以用最残忍的手段杀死戚夫人母子，还让刘盈看到戚夫人的惨状，吓得他一病不起；为了让刘盈坐稳皇帝之位，她可以杀光所有有威胁的人，让自己手上沾满鲜血。
取人性命都不在话下，娶自己的外甥女又有何不可？
但显然刘盈不这么认为，吕后的想法遭到刘盈的极力反对，舅舅娶外甥女，放到哪朝哪代都是相当炸裂的事情，刘盈自幼读圣人之书，坚决不肯做这种有违人伦纲常的事，可惜他的反对在强势的吕后面前轻如鸿毛，最终被迫迎娶张嫣为后，这时张嫣只有十一岁。
两人婚后始终保持一定的距离，刘盈即便宿在张嫣的宫里，也只是和衣而卧，不肯碰她。吕后那边时刻关注着张嫣的肚子，只等她怀上同时拥有呂刘血液的皇子，可惜时间一天一天地过去，张嫣依旧毫无动静。
吕后等得不耐烦，偶然得知被刘盈宠幸的宫女有了身孕，决定去母留子，让张嫣假装怀孕，把宫女的孩子当做张嫣的亲生儿子，这个孩子就是前少帝刘恭。刘恭出生没多久，懦弱善良的刘盈一病不起，他长期遭受吕后的压迫，整日抑郁不欢，加上一直体弱多病，最后一命呜呼。汉惠帝去世后，吕后扶持刘恭继承帝位，她以太后的身份把持朝政。
随着刘恭年龄渐长，他逐渐意识到自己的生母不是张嫣，而是被吕后害死的，因此对吕后恨之入骨，甚至扬言等自己掌权后，一定要报杀母之仇。吕后得知此事，决定把刘恭的复仇计划扼杀在摇篮里。公元前184年，吕后废黜刘恭，改立刘义为帝，是为后少帝。自始至终张嫣都像一个完美的傀儡，任凭吕后摆布。
为了稳固政权，吕后扶持吕氏亲族，诛杀刘氏皇族，引起刘氏子孙和开国功臣的极度不满，最终在吕后病故后，迅速起兵杀死所有吕氏外戚，拥护刘恒登基称帝。
刘恒是刘邦的第四个儿子，也是所有儿子中最不起眼的一个，他的母亲是不受宠幸的薄姬，薄姬曾是魏王魏豹的妾室，魏豹被灭后被刘邦纳入后宫。她为人谨慎低调、不喜欢参与纷争，也这样教育儿子，母子二人韬光养晦，在宫里毫无存在感，也正因为这样，才能在嫉妒狠毒的吕后手下保全性命。
刘恒八岁时被刘邦封为代王，封地十分偏远，他不怨天不由人，在封地用心经营，把一个贫穷落后的地方治理得日渐富庶，深受百姓的拥戴，刘恒的名气也越来越大。
吕后去世后，开国功臣们准备扶持一个皇子登基，但是刘邦的皇子们被吕后杀得没剩几个，在世的只有刘恒和刘长，论才能刘恒远在刘长之上，最终被拥立为皇帝，是为汉文帝。
刘恒登基后做的第一件事就是平定诸吕之乱，吕氏外戚要么被诛杀，要么被流放，连带着和吕氏交好的刘氏皇亲也遭到清算，其中包括好多汉惠帝的后代。斩草要除根，刘恒深知这个道理，下手也十分果断，几乎杀尽汉惠帝的儿子。
在汉惠帝儿子们接连被杀的同时，张嫣也在等待命运的审判，她是汉惠帝的枕边人，是汉惠帝最亲近的人，只怕也难逃一死，为此她整日惴惴不安，稍有风吹草动就惊惧不已。
很快，她等来了汉文帝的诏书，战战兢兢地听着内侍宣读圣旨，直到最后也没有听到要杀她的通知。而且汉文帝也没有废掉她的皇后之位，依然称为孝惠皇后，只是被迁出未央宫，安置在十分偏僻的北宫。
深居北宫的张嫣总是忍不住思考汉文帝为什么没有杀她，难不成真如旁人说的那样是贪恋自己的美色，可是自从迁居后，汉文帝从没有来看过她，想来是对她没什么兴趣。思来想去，始终不得其解。
事实上，汉文帝留下张嫣的性命，主要原因是出于稳固皇权的考量。汉文帝登基后杀戮不断，急需改善自己的形象，于是实施仁政，善待张嫣则是他树立任君形象的手段之一。而且作为张嫣名义上的舅舅，他也十分同情张嫣的遭遇，无论是嫁给刘盈还是收养义子，她都没有任何自主权，也是个可怜人。
《汉书》：吕太后崩，大臣正之，卒灭吕氏。少帝恒山、淮南、济川王，皆以非孝惠子诛。独置孝惠皇后，废处北宫………
汉文帝虽然保住了张嫣的性命，却无法改变她的命运，这个可怜的女人孤独地度过了漫长的岁月，最终在公元前163年病故，享年40多岁，死后侍女们为她净身，才发现她依然是处子之身。史书中评价张嫣“容与德皆极美”，如果不是造化弄人，也许她会拥有令人艳羡的一生，在父母膝下承宠，与良人生儿育女。
