一四二四年八月。朱棣驾崩北征途中，太子朱高炽登极，年号“洪熙”。

朱高炽的登极诏书，明确表示：终止下西洋，蠲免拖欠之赋，赦免杂役罪囚，叫停皇家采办和征收物资活动。

与其说是登极诏书，不如说是纠正诏书。主要是对朱棣在位二十二年，明朝积攒下来的各种弊病进行纠治。

纠正了朱棣处理建文帝等历史遗留问题过于血腥残暴。释放了靖难之役的犯人及其家属，承认了堂兄朱允炆的合法皇位，追封其为“文皇帝”，恢复了方孝孺等人的“忠臣”名分。并首次在官方资料中，给建文帝之死用了“崩”。

同时，对庙堂结构做了重大调整，文臣地位进行了一次大拔高，鼓励文臣参与朝政，平衡朱棣时期“重文轻武”的用人倾向。

经济上，朱高炽也拿出了足够的诚意。朱棣迁都时，强行从民间征缴了大量免费物资，搞得百姓苦不堪言。朱高炽叫停这种搜刮式征缴，明令“自今官司所用物料，于所产地计值市之，科派病民者罪不容”，禁止官府无偿抢占百姓的财产。

自这一刻开始，帝国上下进入了一个祥和的蜜月期。

朱高炽在位短短十个月，大有明君圣主的苗头。很多事业只是起草了一个开始，其理念在明宣宗时期“发扬光大”。

仁宗和宣宗两代帝王一共在位十年（1424年至1435年）。后人把这十年称为“仁宣之治”，与周朝“成康之治”、汉朝“文景之治”，合称封建三大治世。

盛世之下，其实难副。

“仁宣之治”的繁荣水分极大。本质上，明仁宗朱高炽走的是一条复刻“文宋”的路线，用疆域换取“小国寡民”的繁荣。

明朝疆域面积在朱棣时期进入全盛，东北设置奴儿干都司，平定安南后，在西南设置交趾布政使司。此时，明朝是一个板板正正的大国。疆域超过了900万平方公里。

但朱棣用时20年打下的疆域，在“仁宣之治”中基本上败光。宣宗继位后，陆陆续续放弃了旧城、开平、兴和等卫所，边界防线撤回至长城沿线。西南地区交趾叛乱不断，宣宗干脆撤销了交趾布政使司。

这一次裁撤，愣是自动放弃了550万平方公里，致使明朝疆域骤减至350万平方公里‌。北宋疆域是315万平方公里。仁宣之后的明朝疆域体量与北宋相差不大。

西南虽常年作乱，但从来没有威胁到帝国根基。裁撤西南防线，安南自立门户，倒也不要紧。

重要的是，北部防线一收缩，给了蒙古喘息的机会，造成了草原权力真空。朱棣五次北征，粉碎了阿鲁台统一蒙古草原的野心，打得阿鲁台有出气没进气。明军一撤，瓦剌迅速崛起，取代了阿鲁台东蒙古“一哥”的位置，给后来的“土木事变”埋下祸根。

边疆是贫瘠之地，经营起来是高投入、零产出的赔本买卖。但它的战略意义高于经济效益。疆域面积对应着边界安全问题，边界越往外延伸，内部腹地必定越安全。此举，无异于“自毁长城”。

另外，朱瞻基把“宦官参政”推向了一个新维度。一开始，朱瞻基的设想是，让宦官协助处理奏折，提高办事效率，还开设了“内书堂”培养宦官读书写字。

虽然初衷是好的，但后来的宦官成了一股政治势力，逐渐脱离了辖制掌控。明朝也重蹈了汉朝“宦官干政”的覆辙。抬高文臣地位，允许宦官干政，让复杂的庙堂矛盾变得更加复杂。

有些历史，不敢细想。明朝亡在哪里，众说纷纭。

但深入推敲，引爆明朝灭亡的一系列导火索，早在仁宗和宣宗两朝已经铺垫好了。