袁绍，出身于东汉末年一个势倾天下的官宦世家。从他的高祖父袁安开始，四世之中有五人官拜三公（汉代的最高官阶）。

袁绍这人，出生在汝南郡汝阳县，字本初，东汉末年的大玩家之一。早年间，他在洛阳混了个郎官的职位，干得还算靠谱，很快就升到濮阳长，管地方事务时清廉有声。母亲过世后，他按规矩辞职守丧三年，后来又为过继的父亲袁成补上三年孝期，总共六年，这事让他在士人圈里名声大噪。守孝完事，他没急着复出，而是躲在洛阳隐居，表面上不理朝廷征召，暗地里却拉拢张邈、何颙、许攸这些有影响力的人，搞小圈子。宦官赵忠看不惯，说他养亡命徒，叔父袁隗也劝他别作死，但他就是不听，继续玩自己的。

汉灵帝死后，大将军何进掌权，把袁绍叫进京，任中军校尉，让他帮忙清宦官。何进被宦官先下手杀了，袁绍就带兵冲进宫，杀了两千多阉人。董卓进京后，想废少帝立献帝，袁绍反对，两人闹翻。董卓派人抓他，他逃到冀州，号召大家讨董。各路诸侯在酸枣聚头，推他当盟主讨伐董卓。可联盟没多久就散了，大家各怀鬼胎。之后，袁绍开始抢地盘，先从韩馥手里夺冀州，用计逼韩馥让位。然后跟公孙瓒干仗，在界桥打败公孙瓒的白马义从，拿下青州、并州、幽州大片地方，成为北方老大。曹操起步时，好些谋士像郭嘉、荀彧，先在他手下干活，后来觉得他不行，转投曹操去了。

袁绍的家族在东汉那是顶尖的存在，从高祖父袁安当司徒起，四代里袁敞司空、袁汤太尉、袁逢司空、袁隗太傅，五人位列三公，影响力覆盖朝廷和地方，门生故吏遍布各地。袁绍是袁逢的长子，但母亲是婢女，庶出身份让他在家地位尴尬。弟弟袁术是嫡出，常嘲笑他，两人关系差劲，经常互相拆台，浪费了袁家不少资源。伯父袁成早死没儿子，袁逢就把袁绍过继过去，让他成了嫡嗣，继承袁成一支的家业和地位。这改变了他的宗法位置，但出身低微的标签甩不掉，在族里总得小心应付。

尽管这样，袁绍还是靠家族威望拉拢人才，可他性格外宽内忌，好面子，谋士建议常听不进。像田丰直言，他就忍不住发火，最后还杀了田丰。董卓说过，杀掉袁绍和袁术，天下就服了，这话点出袁家在世族里的分量，也显出董卓对他们的忌惮。袁绍用家族名头，初期吸引了不少人投效，但决策时总犹豫，错过机会。比如部下沮授建议持久战，他不听；许攸提袭许昌，也被否决。这些毛病，直接影响了他的领导力，导致后期屡屡失利。

袁绍跟曹操的较量越来越激烈，他占着冀州、青州、并州这些富庶地，兵马几十万，比曹操强多了。一开始，他压着曹操打，好几次差点灭了曹操。可在白马，颜良被关羽杀了；延津，文丑也败了。官渡之战是高潮，袁绍带十万大军南下，曹操粮少兵疲，靠挖壕沟死守。袁绍派沮授守乌巢粮草，曹操听许攸计，夜袭烧了粮堆，袁军乱套。张郃想救乌巢，袁绍只派轻骑，结果主力崩盘，大败而归。仓亭再战，又输一次。

败后，袁绍回冀州，杀了田丰，没两年就病死在建安七年六月。死前，他没定好继承人，儿子们争起来。袁谭、袁尚内斗，曹操趁机打过来，袁谭在南皮被杀，袁熙、袁尚跑去乌桓，在柳城丢了脑袋。袁家基业全散，北方归曹操。袁绍这辈子，家世是最大优势，四世三公让他起步就高人一等。可他没用好这张牌，性格缺陷害了自己。比起曹操的果断，他太优柔寡断，听不进逆耳忠言。