1992年，吴天一决定充当第一个“人体小白鼠”，亲自测试自己设计的高低压氧舱。“反正我是个‘粉身碎骨’之人，要是出了什么事，那也无非是多了一处伤痕而已！” 因长年奔波在高原搞科研，他曾多次与死神擦肩而过，受伤几乎是常事。 测试那天，他坦然开门进舱。 从北京空军总医院请来一位工程师，试验开始了。 在工程师的操作下，大气压从海拔八千米的标准开始下降，降至五千米时，由于降速太快，吴天一突然感到头疼，这时，他听到右耳“噗”的一声——鼓膜被打穿了！ 紧急停舱后，看到吴天一的耳朵在流血，工程师忙不迭地道歉：“对不起，我把您当成歼击机飞行员了！” “如果没有为科学献身的精神，就很难得到你应该得到的成果。” 受伤后，吴天一没有在意，继续在舱体内做实验，直到完全掌握舱体运转的安全系数。 后来，这项成果派上了大用场。 2001年，二期青藏铁路开始建设，要在海拔5000多米的山上开凿一千多米的隧道，首要任务便是保证十几万筑路工人的生命健康。 鉴于一期建设期间，有不少铁道兵战士因高原病而不幸牺牲，铁道部特地成立了高原病防治专家组，由吴天一担任了组长。 重任在肩，吴天一立下了军令状：“我们的目标，就是不让一个人因为高原反应倒下！” 开工前，他精心编写了一份高原防护手册，沿着铁路线，他亲自送到每个工地，指导高原病的自我判断。 在他的建议下，一个个制氧站、高压氧舱建起来了，一路密布。一旦有人发病，第一时间进高压氧舱。 因劳累过度，吴天一的心脏发出警告，装上起搏器后，他兴奋地说：“挺好，有了它，我还要继续跟高原病较劲，较一辈子劲！” 2006年，青藏铁路全线建成通车，14万劳动大军在平均海拔四五千米以上地区连续高强度作业，至建设完工时，全线抢救高原肺水肿千余例，成功率达到百分之百，无一例因高原病死亡。 这一壮举，被美国加州大学教授、世界级行业权威约翰·韦斯特称为“高原医学史上的奇迹”。 也因此，吴天一成为当之无愧的“生命保护神”。 而他自己，因为多年在雪山做研究，皑皑白雪对紫外线的反射又特别强，导致眼睛过早损伤，植入了人工晶体，再加上多次骨折、受伤，用他自己的话说：“我呀，就剩一颗丹心是完整的！”