有一回去北京，在列车上，有位朋友告诉我巴彦淖尔是一个莫名其妙的地方，这让我很惊讶。为什么会莫名其妙，原因其实很简单，不懂巴彦淖尔这个名字是什么意思。

巴彦淖尔市，内蒙古自治区辖地级市，位于内蒙古西部，在北纬40°13'～42°28'，东经105°12'～109°53'之间，东接包头，西连阿拉善盟、乌海市，南隔黄河与鄂尔多斯市相望，北与蒙古国接壤，总面积6.5万平方千米。截至2022年，巴彦淖尔市辖1个市辖区(临河区)、2个县(五原县、磴口县)、4个旗(乌拉特前旗、乌拉特中旗、乌拉特后旗、杭锦后旗)。 根据第七次人口普查数据，截至2022年底，常住人口为151.76万人。

巴彦淖尔之名为蒙古语，“巴彦”为“富饶”，“淖尔”为“湖泊”，是“富饶的湖泊”之意。有人说，巴彦淖尔之所以富饶是因为吉兰泰盐池（在今内蒙古阿拉善左旗中部吉兰泰镇境内，乌兰布和沙漠西侧。唐代称温池，蒙古语叫察汗布鲁克池），因为过去产盐的地方大多很富，吉兰泰盐池盐颗粒大、质纯、味佳，因表层混有淡红色的砂，俗称红盐，又称吉盐。开发历史悠久，清代以前所产之盐除供当地需要外，还畅销于陕、甘及晋北一带。所以，巴彦淖尔就富饶了。

其实，这话仅仅对了其中一部分，或者说是只对了一小点，巴彦淖尔之所以富饶，有黄河，占据了河套平原。这里土地肥沃，可耕可牧，又有黄河的水源，所以富饶。

河套平原一般分为青铜峡至宁夏石嘴山之间的银川平原，又称“西套”，和内蒙古部分的“东套”。有时“河套平原”被用于仅指东套，和银川平原并列。东套又分为巴彦高勒与西山咀之间的巴彦淖尔平原，又称“后套”，和包头、呼和浩特和喇嘛湾之间的土默川平原（即敕勒川、呼和浩特平原）的“前套”。有时河套平原称河套—土默川平原。

在这里，人们不难看到，“东套”和“西套”是就方位而言的，“前套”和“前套”在某种程度上说是由黄河的流向所决定的。但是，近年来，“河套”的概念除了被巴彦淖尔叫得很响之外，银川、包头和呼和浩特都不怎么提这个概念了。这是因为，1954年国家撤销了绥远省建制后，批准了内蒙古人民政府以“河套”命名境内一级行政区的申报，即改陕坝区为河套行政区。后与磴口县，乌拉特中后前旗合并，成立巴彦淖尔盟，现为巴彦淖尔市。国家批准用“河套”一词来命名境内的一级行政区，从而确立了这个词的地区独有性（因为全国是不能重名的）。也就是说，“河套”已经成为巴彦淖尔“专利”了。

奔腾不息的黄河同长江一起哺育着中华民族，孕育了中华文明，也造就了水土肥沃的河套平原。黄河流经巴彦淖尔市333.5公里 占黄河内蒙古段的43.7%。因为黄河的到来，巴彦淖尔出现了很多的湖泊，据当地资料显示，这里共有有大小湖泊300多个，面积约4.7万公顷(70.5万亩)，尤其是磴口县还被称为“百湖之乡”。所以，也便有了“淖尔”的名称。

河套的名气很大，在历史上有“黄河百害，唯富一套”之说，但河套的说法却是一个在明朝才被真正叫响的概念。河套是指河流弯曲成大半个圈的河道，《明史纪事本末》中说：“河套周围三面阻黄河，土肥饶，可耕桑。密迩陕西榆林堡(今陕西榆林)，东至山西偏头关(今山西偏关县)，西至宁夏镇(今银川)，东西可二千里；南至边墙，北至黄河，远者八九百里，近者二三百里。”

这一记述已经把黄河河套的地理概念说得很清楚了，即：河套一般指贺兰山以东、吕梁山以西、阴山以南、长城以北之地。包括银川平原（宁夏平原）和鄂尔多斯高原、黄土高原的部分地区，今分属宁夏、内蒙古、陕西。黄河在这里先沿着贺兰山向北，再由于阴山阻挡向东，后沿着吕梁山向南，形成“几”字形，也叫“几”字弯。“几”字形或“几”字弯中所在的这一区域就是河套，位于北纬37度线以北。

然而，在明代之前，人们是怎么称呼河套的呢？

战国时期，赵国的赵武灵王把版图延伸到阴山山脉，设立了云中郡，位于土默川平原东部。所以，这一带应该被称为云中郡。

秦朝统一中原后，迁徙3万户到河套戍边，设云中、九原两郡。秦称今内蒙古河套以北、阴山以南夹山带河地区为北假。“北假”得名是因为“北方田官，主以田假以贫人”，也就是田官将土地租借给无田的贫民，这说明在秦朝，封建生产关系开始在河套地区出现。虽说，秦末河套为匈奴占据，但这里也应该被称为九原。

大臣主父偃上书建议在河套筑城以屯田、养马，作为防御和进攻匈奴的基地。汉武帝接受这一建议，当年即置朔方郡（今内蒙古巴彦淖尔市磴口县）和五原郡（今包头西）。所以，这一带应该被称为朔方、五原。另外，汉朝人还把这里叫“河间”，这是因为从那时起黄河就在这里分为北河和南河，“河间”就是两条之间。另外，汉朝人还将这里叫“河南地”，就是河套地区黄河以南的土地，但并不等于现河套平原，因为古时黄河干流走今乌加河（北河），而非今之河道（南河）。

东汉时期，河套大部分归属并州，前125年置西河郡（今陕西府谷西北）。河套地区还包括之前的云中郡和定襄郡，以及北地、上郡的北部。当时的人们引黄河灌溉，当地农业迅速发展，经济繁荣。之后魏晋南北朝时，河套地区是北方多个政权争夺的重地。北宋时，这里的一些地方属于西夏的“河南地”

元朝，河套被划到首都所在的中书省。这是一个很牛的概念，中书省是正规的宰相机构，掌管制令决策，是中央最高权力机关，其长官中书令是制度规定的首席宰相。不同于行中书省。元朝全国四级地方行政制中，首都所在的腹里地区（今河北、山东、山西及河南，内蒙古部分地区）则由中书省直接管辖，吐蕃（今西藏）由宣政院管辖。行中书省在当时主要作为军事管理，掌管所辖省内的钱粮、兵甲、屯种、漕运及其他军政事务。根据学者钱穆的说法，元朝政府所设的行中书省意为“行动的中书省”，即中央政府为维护其统治在地方行政上所设的全权机关，而与具有一定自治权力的地方政府有权力来源上的不同。也就说，当时的河套地区是中央政府直辖地区。

明初，巴彦淖尔分属山西三降城、东胜卫、者者口守御千户所和陕西宁夏卫辖境。并在漠南地区先后设置了卫所40多处分别为十三大塞王辖区，命朱棣惠妃的父亲皇亲把都帖木儿镇守。土木堡之变英宗复辟后河套无人驻守，鞑靼在天顺年间（1457～1464年）开始有规模地进入河套，不久统一了蒙古各地和漠南地区。

然而，后来的明朝基本上放弃了河套地区，明初大将徐达、李文忠收复了河套地区，并设置了东胜等五个卫所。永乐年间，明朝政府认为东胜卫太过遥远，后勤供给困难，就把边防线向后撤。自明宣德年间开始蒙古各部开始南迁，至嘉靖末年最终形成了漠南蒙古各部。其中经历了兀良哈三卫南徙、北虏入套、左翼蒙古南迁这三个阶段。从此，河套地区就成了各路蒙古族争夺的地区，也成了后来鞑靼部落进攻明朝的前进阵地，兵马补给处，成了困扰明朝多年的“河套之患”。

河套的名头也就是在这个时候被叫响的。今天在河套“专属”巴彦淖尔的情况下，人们可以给它多一些理解，知道它蒙古语的意思就好，而巴彦淖尔也绝对不是一些人说的，是个莫名其妙的地方。之所以能有“巴彦淖尔”这个名字，和这一地区属于内蒙古有很大的关系——为了让自治区的地名更加有蒙古特色。