F-117 夜鹰战机是一款具有突破意义的战机，自 20 世纪 70 年代以来一直处于秘密研发阶段，并于 1990 年公开亮相。1980 年，国防部长哈罗德·布朗首次提出了隐身概念，强调大幅减少飞机雷达横截面积的能力将使敌方防御系统难以发现并使其失去作用。尽管 F-117 的发布引发了政治争议，但它在首次作战任务中表现出色，立即巩固了其在美国空军飞行线上的地位。
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隐形技术自诞生以来已取得长足发展，其历史可追溯到 20 世纪 40 年代的 YB-49 飞翼战机和 20 世纪 60 年代开始的理论研究。在 21 世纪，F-22猛禽战机和F-35联合攻击战斗机的推出预示着新一代隐形飞机的诞生，这些飞机能够进行超音速飞行，在许多作战场景中具有致命的威力。如今，隐形对于军事优势仍然至关重要，中国和俄罗斯等国家正在开发自己的隐形能力——但到目前为止——美国军方仍然是隐形战斗机领域的卫冕冠军。
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不断创新自 20 世纪 70 年代以来，洛克希德·马丁公司一直是隐形技术的先驱，并最终研发出F-117夜鹰，这是第一架投入使用的隐形飞机，于 1983 年推出。这架飞机旨在躲避先进的苏联防空系统，并参与了关键的军事冲突。其非传统设计通过采用多面表面和几何空气动力学表面，大大降低了雷达探测能力。F-117 的成功推动了隐形技术的进步，为 F-35 Lightning II（于 2015 年首次亮相）等现代隐形多用途战斗机铺平了道路。
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F-35 通过先进的材料和优化的设计进一步提高了隐形能力。其不被发现的能力也使其成为现存最优秀的情报、监视和侦察 (ISR) 飞机之一。虽然 F-117 的使用仍然有限，但从 F-117 到 F-35 的隐形技术演变标志着美国军事航空的重大飞跃，展示了美国制造商对技术的不断改进。
科索沃从轰炸机和战斗机到无人机和导弹，隐形技术的使用已成为美国军事航空的基石。通过一次又一次的测试和战斗，隐形技术已被证明能够提高飞机在高威胁环境中的生存力和杀伤力，这是其他任何东西都无法比拟的。美国空军现在拥有几种隐形平台：F-117、F-22、F-35、B-2幽灵战机，以及即将推出的B-21突袭者战机。每种平台的设计都旨在最大限度地减少雷达探测，同时最大限度地提高飞机的作战性能。尽管全球竞争激烈，但总体而言，F-22 猛禽和 F-35 闪电 II 被公认为目前服役的最先进的隐形战斗机。
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F-117 是第一架投入使用的隐形飞机。它是在秘密研制的，投入使用后，它清楚地表明，低可探测性可能会改变战场格局。尽管它最终暴露了其固有的弱点——正如它在 1999 年北约轰炸塞尔维亚期间被击落时所显示的那样——但夜鹰永远改变了空战。
在科索沃，并非所有的地对空导弹都能被找到；F-117 失踪就是明证。在这种情况下，“地面上仍有活着的系统……这意味着他们有机会将它们带上来，[而且]日常飞机的隐身性是一件好事，” 空战司令部负责人约翰·P·江珀将军说 。“它们对地面某处的可移动系统非常有效。”
总体而言，现代飞机的隐身能力使其能够对有争议的地区进行深度渗透打击。F-117 首次亮相后，从根本上改变了美国军方的空战和作战战略。隐身技术的不断创新使美国空军（现在还有其他军种）处于全球空中力量的前沿。F-117 飞行员早期的战斗飞行经验直接促进了技术进步，最终产生了我们今天拥有的更强大的平台，如 F-22 和 F-35。
有蓝色F-117 夜鹰的开发始于 DARPA 在 20 世纪 70 年代末发起的 Have Blue 项目，旨在制造一种能够躲避苏联先进防空系统的隐形飞机。该计划旨在解决越南战争期间暴露出的弱点，当时先进的地对空导弹使传统飞机越来越容易受到攻击。洛克希德公司的臭鼬工厂承包制造了两架原型机，并于 1977 年成功首飞。该计划的成功促使资金增加，并推动了高级趋势计划的发展，以进一步完善隐形技术。围绕 Have Blue 的保密非常严格，以至于当一架 F-117 原型机于 1986 年坠毁时，空军限制进入坠机现场，并用另一架无关飞机的零件替换了残骸。最终，该项目为 F-117 的公开亮相奠定了基础，并巩固了隐形技术在军事航空中的可行性。
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未来战争及未来未来的隐形飞机，包括无人机（见协同战斗机），有望在技术和性能上取得更大进步。材料科学的创新，特别是雷达吸波复合材料的开发，有望通过将雷达截面 (RCS) 特征降至最低，使隐身性能比目前最先进的技术还要高。人工智能的整合有望实现在复杂威胁环境中的自主导航和自适应决策。增强型传感器融合技术将在保持低可观测性的同时提供更好的态势感知能力。推进系统（电动和混合动力）的发展有望减轻声学和热特征。随着地缘政治动态格局的不断演变，这些能力对于未来在争夺空域的军事应用至关重要。
