1981年，由于肾功能极度衰竭，杜聿明住进北京协和医院接受治疗。女儿杜致礼听说父亲病危，带着特效药从美国赶回来，杜聿明的病情一时有所好转。趁着自己神志还算清醒，杜聿明再三叮嘱妻子曹秀清：“我去世后，定居祖国，永远定居祖国。”

曹秀清出生于陕西米脂，父亲是当地工商界的头号人物。1923年，曹秀清在父母的安排下，嫁给了比自己小两岁的杜聿明。婚后不久，曹秀清进入榆林女子师范学校读书，而杜聿明则投考了黄埔军校。

有意思的是，曹秀清在读书期间加入了共产党，而杜聿明则听从父亲的意见，参加了国民党。自此，夫妻二人分属于两大政党之中。

1927年大革命失败后，曹秀清在“清党”中被清了出来。她冒险从陕北辗转到南京寻找杜聿明，但因为杜聿明仍在国民党任职，两人相聚时间不长便再度分别。自此，曹秀清和杜聿明一直处在聚少离多的状态。

1949年淮海战役结束后，杜聿明“生死不明”的消息传到后方。蒋介石要求曹秀清带着全家人到台湾定居，并承诺保证他们一家的生活费和孩子们的学费。曹秀清再三考虑，最终决定举家离开大陆。

但曹秀清没想到的是，他们一家到了台湾之后，除了每个月能拿到少量的生活费外，根本没有人来关心他们一家的生活。就连孩子们上学，都是曹秀清四处找杜聿明的老同事帮忙，才将孩子们送进了学校。

当时国民党明知杜聿明没有战死，却一直告诉曹秀清，杜聿明已经被共产党处决，还装模作样给杜聿明立烈士神位。但曹秀清一直不相信这一说法，为了打听丈夫的消息，曹秀清决定到美国去找大女儿杜致礼。

当时杨振宁已经获得了诺贝尔奖，曹秀清估计台湾当局不会阻止她去美国。结果就在出发前，蒋介石和宋美龄突然要接见曹秀清，还专门派车将曹秀清接到了蒋介石官邸。

曹秀清刚一进屋，蒋介石夫妇热情地与她握手寒暄。谈话中，蒋介石详细询问了曹秀清和子女的情况，并请曹秀清到了美国之后，要争取杨振宁“为党国效劳”。曹秀清表面应和蒋介石，令蒋介石十分满意，宋美龄还亲自给曹秀清点烟。

到了美国之后不久，曹秀清就得知杜聿明被特赦的消息。和杜聿明取得联系后，杜聿明介绍了自己在北京的生活，让曹秀清回北京定居，共度晚年。在女儿女婿的帮助下，曹秀清回到了祖国。

夫妻二人团圆之后，曹秀清告诉杜聿明，他们的大儿子杜致仁因为3000元学费无法毕业，曹秀清去找蒋介石寻求帮助，最后只换来1000元的贷款批准，而且还要分两年支付。杜致仁因为学费问题无法解决，选择上吊结束了自己的生命。

这件事让杜聿明彻底看清了蒋介石的真面目，他没想到自己为蒋介石出生入死，蒋介石居然连3000元都不愿提供帮助。因此在临终前，杜聿明再三叮嘱妻子，自己死后哪里也不要去，就定居在大陆。

正如杜聿明所料定，在他去世之后，曹秀清多次要求在台湾的子女回大陆参加葬礼，结果蒋经国只允许杜聿明的子女在台湾设灵堂悼念。为此，杜聿明逝世后半个多月没有下葬，终究还是没能等来孩子们。

后来，曹秀清多次和子女在香港团聚，坚决不去台湾。1984年曹秀清病逝后，与杜聿明合葬在八宝山公墓，2015年他们的骨灰又迁葬回陕西老家。