在中世纪风格的奇幻世界中，大自然的力量往往与怪兽或入侵者一样危险。在现实历史中，人类长期以来一直受制于天气，直到现代科技如电力的出现才得以对抗。
很多作者通过将这些自然灾害融入奇幻故事中，为作品增添了真实感。以《指环王》为例，魔戒远征队于12月25日从瑞文戴尔出发，正值当地冬季。这使得卡拉兹拉斯山口的冰雪条件比平常更加恶劣。暴风雪和雪崩几乎在旅程伊始就阻止了远征队的前进。
然而，弗罗多一行所面临的天气挑战，与中土世界历史上最严酷的冬天相比简直不值一提。在《指环王》小说版本和其他作品中，J.R.R.托尔金描述了两个特别危险的冬季:长冬和恶冬。
长冬夺去了无数人类和霍比特人的生命，而恶冬则使田园牧歌般的夏尔面临外部威胁。尽管长冬和恶冬发生在《霍比特人》和《指环王》故事情节之前很久，但它们对这个世界及其角色产生了重要影响。
长冬把洛汉人困在圣盔谷
长冬始于第三时代2758年，大约在《指环王》故事发生前260年。从11月开始，刺骨的寒冷和大雪持续到次年3月。长冬影响了西部大陆的大部分地区，洛汉遭受的影响最为严重。
长冬来得非常不巧，因为洛汉人当时正与杜内丁人交战。这场冲突将成为即将上映的动画电影《指环王:洛汉人之战》的焦点。就在长冬来临前不久，杜内丁人迫使洛汉人离开了他们的首都伊多拉斯。国王海尔姆·铁拳带领洛汉人民撤退到号角堡，后来这里被称为圣盔谷。当大雪降临时，他们几乎被困在了那里。
长冬对战争双方都造成了伤害，但洛汉人的处境更糟，因为他们在圣盔谷的物资有限。海尔姆的儿子在一场暴风雪中试图攻击杜内丁人时被冻死，海尔姆本人不久后也遭遇同样的命运。
直到积雪融化，洛汉人才得以击退杜内丁人，重新夺回伊多拉斯。到了《指环王》的时代，长冬已经超出了人们的记忆，但海尔姆·铁拳的传说仍然是洛汉文化中的重要组成部分。长冬对夏尔也产生了影响;严寒导致粮食短缺一直持续到2760年。这对任何文明来说都是一个问题，但对习惯于大量进食的霍比特人来说，这种情况尤其具有毁灭性。
恶冬几乎摧毁了夏尔
在长冬期间，刚铎面临来自哈拉德人和安巴尔海盗的攻击，因此刚铎人和洛汉人无法相互援助。
长冬并不是夏尔唯一经历的致命寒冷时期。恶冬始于第三时代2911年，当时比尔博21岁。与长冬一样，它也持续了从11月到3月。这是第二次恶冬;第一次发生在第一时代，虽然它一定很重要才会得到这个称号，但托尔金对此没有多少记载。
第二次恶冬像长冬一样在夏尔引发了饥荒，但这并不是霍比特人面临的最大威胁。极寒天气导致布兰迪酒河结冰，使得夏尔外围的野生生物得以穿过河面。
其中包括来自北方的凶猛白狼，它们攻击了夏尔的居民。托尔金并没有明确指出它们是座狼还是普通的狼，但它们异常凶猛的本性使得前者的可能性更大。
《指环王》在《魔戒同盟》篇章"黑暗中的匕首"一节中提到了这一事件:"布兰迪巴克家族吹响了巴克兰的号角，这个号角已经一百年没有响起了，上一次是在恶冬时白狼入侵。"
不幸的是，恶冬的结束并不意味着霍比特人的困境结束，因为融化的冰雪造成了大规模洪水。夏尔东南方的人类城市萨尔巴德就被其中一场洪水摧毁了。
这是《指环王》事件发生前该地区最后一次严重的恶劣天气;在《魔戒同盟》篇章"魔戒南行"一节中，托尔金写道:"除了北界的高地，夏尔很少下大雪，而且大雪被视为令人愉快的事件和一次娱乐的机会。除了比尔博，没有一个活着的霍比特人能记得恶冬。"
致命寒冬引出了《指环王》事件
长冬也有一线希望。在2758年或2759年的某个时候，甘道夫得知了霍比特人的困境，前来援助。托尔金在《指环王》的时间线中只用一句短句提到了这一点，但他在《努门诺尔和中土世界的未完成的故事》中对此进行了详细阐述。在"埃勒博的探索"一节中，甘道夫向弗罗多讲述了他第一次遇见霍比特人的经历:
"还有夏尔人。在你们都记不得的长冬期间，我开始对他们心生温暖。他们当时处境非常艰难:那是他们遭遇的最严峻的困境之一，在严寒中死去，在随后的可怕饥荒中挨饿。但那正是见证他们勇气的时刻，也是他们彼此怜悯的时刻。正是因为他们的怜悯和坚韧不屈的勇气，他们才得以生存。我希望他们能活下去。"
那是甘道夫第一次来到夏尔，也开启了他对霍比特人的深厚感情。后来，他与老图克成为了朋友，并在比尔博年轻时的恶冬期间再次帮助了夏尔。由于甘道夫与火有关，他帮助对抗寒冷是很合理的设定。
托尔金认为，一切都是有原因的，好事可以从悲剧中产生。在《精灵宝钻》的"大乐章"一节中，托尔金传说中的神埃努·伊露维塔对未来的黑暗魔君魔苟斯说:"你...将会看到，没有一个主题不是源于我...因为任何试图这样做的人，都将成为我创造更美妙事物的工具，这些事物是他所无法想象的。"
这句话特别适用于长冬和恶冬，因为极端温度在中土世界是由魔苟斯造成的。长冬和恶冬给霍比特人带来了苦难，但也让他们结识了甘道夫。正是因为甘道夫与霍比特人建立的联系，他最终能够通过派遣弗罗多前去摧毁魔戒来拯救世界，这就是《指环王》的故事。
