科学家们发现了一颗行星，它在绕恒星运行时实际上正在分崩离析。这个名为 BD+05 4868 Ab 的注定要毁灭的世界位于距离地球约 140 光年的飞马座中，每 30.5 小时绕其恒星旋转一次——如此之近，以至于它的表面被烧焦成岩浆并蒸发到太空中。

在每一次轨道上，BD+05 4868 Ab 都会像熔岩制成的彗星一样在身后留下一条熔岩的炽热痕迹，让人难得一见地看到一颗处于毁灭最后阶段的系外行星。更令人惊讶的是：每绕 30 小时的轨道运行——将地球加热到接近 3000 华氏度（1600 摄氏度）——这颗行星脱落的熔岩质量相当于整座珠穆朗玛峰。

“尾巴的范围是巨大的，长达 900 万公里，大约是地球整个轨道的一半，”麻省理工学院卡弗里天体物理学和空间研究所的博士后马克·韩 （Marc Hon） 在一份声明中说。

这是一场实时展开的史诗般的解体，该团队预测整个地球可能需要 1 到 200 万年才能完全解体。“我们很幸运，在它真正消失的时候准确地抓住了它，”这项发现的合作者、也是 TESS 科学办公室的 Avi Shporer 说。“就像它走到了最后一口气。”

在已发现的 6,000 多颗系外行星中，只有另外三个正在解体的世界被确定——每颗行星都留下了一条独特的、类似彗星的碎片尾巴。但 BD+05 4868 Ab 脱颖而出：它的尾巴是其中最长的。

“这意味着它的蒸发是最具灾难性的，它会比其他行星消失得更快，”Hon 说。

由于 BD+05 4868 Ab 的轨道非常接近其恒星，因此它的凌日——行星经过其恒星前方时产生的星光下降——显得特别明亮和清晰。这颗行星是由 NASA 的凌日系外行星勘测卫星 （TESS） 天文台发现的。TESS 扫描附近的恒星以寻找亮度的周期性下降，揭示了一个奇怪的、波动的凌日，它与通常的候选行星不同。

这使它成为美国宇航局詹姆斯韦伯太空望远镜的理想目标，该望远镜的灵敏仪器可以捕捉星光的细微变化，以识别行星后面的蒸发岩石的化学成分。其结果是了一个难得的机会，可以实时观察行星的解体，并研究一个被剥离到核心的世界的构成。

Hon 说，这一发现是一个幸运的突破。“我们不是在寻找这种行星，”他解释说。“我们正在进行典型的行星审查，我碰巧发现了这个看起来非常不寻常的信号。”

尽管BD+05 4868 Ab的凌日每30.5小时出现一次，但这颗恒星的亮度比其他情况要长得多。更奇怪的是，星光的下沉深度随着每次凌日而变化。

“凌日的形状是典型的长尾彗星，”Hon 解释说。“除了这条尾巴不太可能像真正的彗星所预期的那样包含挥发性气体和冰——这些在离宿主恒星如此近的地方不会存活很长时间。然而，从行星表面蒸发的矿物颗粒可以停留足够长的时间，从而呈现出如此独特的尾巴。

Shporer 解释说，这颗行星很可能由于质量低而分崩离析。“这是一个非常小的物体 [介于水星和月球的大小之间]，引力非常弱，所以它很容易失去很多质量，然后进一步削弱它的引力，所以它损失的质量更多，”Shporer 说。“这是一个失控的过程，对地球来说只会越来越糟糕。”

该团队计划在今年夏天使用 JWST 进行后续观测。“这将是一个直接测量岩石行星内部成分的独特机会，这可能会告诉我们很多关于太阳系外类地行星的多样性和潜在宜居性的信息，”Hon 说。

与此同时，研究人员表示，他们正在 TESS 数据中寻找更多示例。“有时食物会带来食欲，我们现在正在努力开始寻找这类物品，”Shporer 说。“这些是奇怪的物体，信号的形状会随着时间的推移而变化，这对我们来说很难找到。但这是我们正在积极努力的事情。