诸葛亮北伐时，马谡失街亭，致使魏军主帅司马懿率十五万大军直逼西城。此时，诸葛亮身边无大将，只有一班文官，所带领的五千军队，也有一半运粮草去了，只剩两千五百名士兵在城里。 众人听到司马懿带兵前来的消息都大惊失色。诸葛亮却镇定自若，传令把所有的旌旗都藏起来，士兵原地不动，如果有私自外出以及大声喧哗的，立即斩首。又让士兵把四个城门打开，每个城门之上派二十名士兵扮成百姓模样，洒水扫街。诸葛亮自己披上鹤氅，戴上纶巾，领着两个小书童，带上一张琴，到城上望敌楼前凭栏坐下，燃起香，慢慢弹起琴来。 司马懿到城下，见此情形，心生疑窦，怕城中有埋伏，不敢轻易进城，便下令退兵。等得知西城是空城回去再追时，赵云率蜀军杀到，魏军大败。空城计展示了诸葛亮的临危不惧与过人智慧。
